فكيف يمكن لهذه الخلية الجديدة أن تظل بعيدة عن العلماء والأطباء لفترة طويلة؟ بطريقة ما، لم يحدث ذلك. قام بليكوس وطالب دراساته العليا بالبحث في قرون من الأوراق العلمية بحثًا عن أي أثر مفقود للغضروف الدهني. لقد عثروا على دليل في كتاب ألماني من عام 1854 بقلم فرانز ليديج، أحد معاصري تشارلز داروين. يقول بليكوس: “لقد فعل أي شيء وكل شيء يمكنه وضعه تحت المجهر”. وصف كتاب ليديج الخلايا الشبيهة بالدهون في عينة من الغضاريف المأخوذة من آذان الفئران. لكن أدوات القرن التاسع عشر لم تتمكن من التوسع إلى ما هو أبعد من تلك الملاحظة، وإدراكًا لحقيقة أن إحصاء أكثر دقة للأنسجة الهيكلية قد يكون مفيدًا للطب، قرر بليكوس حل هذه القضية.
بدأ فريقه تحقيقه من خلال النظر إلى الغضروف المحصور بين طبقات رقيقة من جلد أذن الفأر. كشفت الصبغة الخضراء التي تصبغ الجزيئات الدهنية بشكل تفضيلي عن شبكة من النقط الإسفنجية. وقاموا بعزل هذه الخلايا المليئة بالدهون وتحليل محتوياتها. تحتوي جميع خلاياك على نفس مكتبة الجينات، لكن هذه الجينات لا يتم تنشيطها دائمًا. ما هي الجينات التي عبرت عنها هذه الخلايا؟ ما هي البروتينات التي تتدفق في الداخل؟ وكشفت تلك البيانات أن الخلايا الشحمية الغضروفية تبدو في الواقع مختلفة تمامًا، جزيئيًا، عن الخلايا الدهنية.
ثم تساءلوا بعد ذلك عن كيفية تصرف الخلايا الغضروفية الشحمية. للخلايا الدهنية وظيفة لا لبس فيها في الجسم: تخزين الطاقة. عندما يخزن جسمك الطاقة، تتضخم مخازن الدهون الخلوية؛ عندما يحرق جسمك الدهون، تتقلص الخلايا. وتبين أن الخلايا الغضروفية الشحمية لا تفعل شيئًا من هذا القبيل. درس الباحثون آذان الفئران التي تم اتباع نظام غذائي غني بالدهون مقابل نظام غذائي محدود السعرات الحرارية. وعلى الرغم من زيادة الوزن أو فقدانه بسرعة، إلا أن الخلايا الغضروفية الشحمية في الأذنين لم تتغير.
يقول بليكوس: “هذا يشير على الفور إلى أنه يجب أن يكون لديهم دور مختلف تمامًا، ولا علاقة له بعملية التمثيل الغذائي”. “يجب أن تكون هيكلية.”
تشبه الخلايا الشحمية الغضروفية بالونات مملوءة بالزيت النباتي. إنها ناعمة وغير متبلورة ولكنها لا تزال تقاوم الضغط. وهذا يساهم بشكل كبير في الخصائص الهيكلية للغضاريف. واستنادًا إلى بيانات من القوارض، زادت قوة الشد والمرونة والصلابة للغضروف بنسبة 77 إلى 360 بالمائة عند مقارنة أنسجة الغضروف مع الخلايا الغضروفية الشحمية وبدونها، مما يشير إلى أن هذه الخلايا تجعل الغضروف أكثر مرونة.
ويبدو أن المواهب الهيكلية تفيد جميع أنواع الأنواع. ففي الأذن الخارجية لخفاش بالاس طويل اللسان، على سبيل المثال، يكمن الغضروف الدهني وراء سلسلة من الكشكشة التي يعتقد العلماء أنها تجعلها تتناغم مع أطوال موجية دقيقة من الصوت.
وقد اكتشف الفريق أيضًا الخلايا الغضروفية الشحمية في غضروف الجنين البشري. وتقول لي إن هذا الاكتشاف يفسر أخيرًا شيئًا يلاحظه الجراحون الترميميون عادةً: “يحتوي الغضروف دائمًا على القليل من الانزلاق”، خاصة عند الأطفال الصغار. “يمكنك أن تشعر به، يمكنك رؤيته. إنه أمر واضح للغاية.”
تشير النتائج الجديدة إلى أن الخلايا الغضروفية الشحمية تعمل على ضبط الميكانيكا الحيوية لبعض غضاريفنا. تعتبر السقالة الصلبة المكونة من بروتينات الغضاريف الخالية من الدهون أكثر متانة وتستخدم لبناء المفاصل الحاملة للوزن في الرقبة والظهر والأضلاع، وهي أحد المصادر التقليدية للغضاريف المستخدمة في عمليات الزرع. يقول بليكوس: “ولكن عندما يتعلق الأمر بالأشياء الأكثر تعقيدًا التي تحتاج في الواقع إلى أن تكون مرنة ونطاطة ومرنة مثل الأذنين وطرف الأنف والحنجرة، فهذا هو المكان الذي يتألق فيه الغضروف الدهني”.
بالنسبة للإجراءات التي تنطوي على تعديل هذه الأجزاء من الجسم، يتصور بليكوس يومًا ما زراعة عضويات غضروفية شحمية في طبق وطباعتها ثلاثية الأبعاد بأي شكل مرغوب. ومع ذلك، تحث لي على توخي الحذر، حيث تقول: “على الرغم من 30 أو 40 عامًا من الدراسة، إلا أننا لسنا جيدين جدًا في صنع الأنسجة المعقدة”.
على الرغم من أن عملية كهذه ما زالت بعيدة المنال، إلا أن الدراسة تشير إلى أنه من الممكن زراعة الخلايا الغضروفية الشحمية من الخلايا الجذعية الجنينية وعزلها بأمان لإجراء عملية زرع. تعتقد لي أن المنظمين لن يمنحوا الضوء الأخضر لاستخدام الخلايا الجنينية لتنمية الأنسجة لحالة لا تهدد الحياة، لكنها تقول إنها ستكون أكثر تفاؤلاً إذا تمكن الباحثون من زراعة أنسجة قابلة للزراعة من الخلايا البالغة المشتقة من المريض. (يقول بليكوس إن طلب براءة اختراع جديد قدمه يغطي باستخدام خلايا جذعية من أنسجة بالغة).
تعمل الخلايا الغضروفية الشحمية على تحديث فهمنا لكيفية ظهور الغضروف وملمسه، ولماذا. “عندما نحاول بناء الأنف، على سبيل المثال، يمكننا في بعض الأحيان استخدام (الخلايا المملوءة بالدهون) لقليل من الحشو.” يقول لي. يمكن للغضروف الدهني أن يملأ هذا الفراغ في يوم من الأيام كنسيج قابل للنمو وقابل للزرع، أو يمكن أن يلهم مواد محاكاة حيوية أفضل. وتقول: “يمكن أن يكون كلاهما”. “إنه أمر مثير للتفكير فيه. ربما هذا هو الشيء الوحيد الذي كنا نفتقده.
