أمضت امرأة من تكساس أكثر من عقدين من الزمن في البحث عن والدها المفقود، لتكتشف أنه دُفن على بعد أميال فقط من المكان الذي تعيش فيه.
وتحملت لوفيتا ليتل سميث، 55 عاماً، وهي مساعدة تمريض معتمدة من هيوستن، عبء عدم معرفة ما حدث لوالدها ألموند جين ليتل، 49 عاماً، منذ اختفائه في عام 1999.
بعد سنوات من “الضيق العاطفي”، بلغ بحث ليتل سميث ذروته في عام 2021 من خلال التغطية الإعلامية واللوحات الإعلانية والدعم من مركز تكساس للمفقودين.
وفي وقت سابق من هذا الشهر، أكد المحققون هوية والدها بعد التنقيب في أرشيفات المقبرة القديمة، وكشفوا أنه توفي بعد عام واحد فقط من اختفائه.
والآن، تخطط ليتل سميث لمواصلة مساعدة عائلات الأشخاص المفقودين الأخرى وتشجعهم على عدم فقدان الأمل أبدًا.
قال ليتل سميث: “في عام 1999، كانت آخر مرة رأيت فيها والدي ألموند جين ليتل، في هيوستن، تكساس”.
“لقد اختفى، وما حدث بعد ذلك هو أننا كنا نبحث عنه كعائلة”.
بدأت الرحلة العاطفية عندما كان ليتل سميث في الثلاثين من عمره. ولم تبلغ عن اختفاء والدها حتى عام 2011، وهو تأخير تعزوه إلى الديناميكيات العائلية المعقدة المحيطة باختفائه.
والدة ليتل سميث، لوفي سنيد، 72 عاماً، ربة منزل من هيوستن، لم تكن متزوجة من ليتل قط وانفصلا عندما كانت صغيرة.
قال ليتل سميث: “لقد كانوا لا يزالون في فترة المتحدثين”.
وكانت زوجة ليتل، بيفرلي، 73 عامًا، وهي ربة منزل من هيوستن، تبحث أيضًا عن إجابات.
وقالت: “زوجته لا تزال على قيد الحياة في الواقع”. “بالطبع، تم سؤالي عن المدة التي استغرقها الإبلاغ، ولكن مرة أخرى، كان متزوجًا بشكل قانوني”.
تكثف بحث ليتل سميث عندما انضمت إلى مركز تكساس للمفقودين في هيوستن.
ساعدت المنظمة في تضخيم قصة والدها من خلال التغطية الإعلامية والتواصل مع المجتمع.
وقالت: “لقد بثوني على قناة فوكس 26 مع قصة والدي، في ضوء الظروف المحيطة باختفائه”.
توسعت جهود العائلة لتشمل اللوحات الإعلانية في جميع أنحاء منطقة هيوستن والتغطية على محطات إخبارية متعددة.
حتى أن ليتل سميث كتبت كتابًا بعنوان “عزيزي أبي” للتعبير عن مشاعرها وتوثيق ما فاته والدها أثناء غيابه.
وقالت: “لقد كتبت كتابًا بعنوان “أبي العزيز” فقط للتعبير عن مشاعري ولجعله يعرف أيضًا ما فاته في حياتي خلال الـ 25 عامًا الماضية”.
لدى ليتل سميث ثلاثة أطفال، ولد، 37 عامًا، وبنتان، 30 و23 عامًا.
وجاء هذا الإنجاز في نوفمبر/تشرين الثاني عندما اتصل أحد المخبرين من وحدة المفقودين في هيوستن بشركة ليتل سميث لإبلاغه بوجود خيوط محتملة.
قال ليتل سميث: «اتصلت في الخامس من تشرين الثاني (نوفمبر).»
“لقد أعطتني بعض الأفكار حول احتمال أن يكون هذا أبي، لكنها كانت ستؤكد ذلك قريبًا بمكالمة أخرى، وجاءت المكالمة الثانية في 13 نوفمبر”.
يتطلب التأكيد بحثًا مكثفًا في سجلات المقبرة المؤرشفة.
وقالت: “لقد اتفقنا على أن هذا كان أبي لأنه كان عليهم التنقيب عن أرشيفات إضافية في مقبرة مقاطعة هاريس لأنها كانت دفنًا قديمًا قاموا به هنا في عام 2000”.
توفي ليتل في 4 سبتمبر 2000، في مستشفى الأطباء في هيوستن، بعد عام واحد فقط من رؤيته لعائلته آخر مرة.
وتذكرت ليتل سميث أنها تلقت نصائح من الجيران أثناء بحثها الطويل عن والدها المفقود في شمال هيوستن.
وقالت: “وصلتني بعض النصائح من الجيران أثناء قيامي بالبحث والتفتيش، وأخبرني أحد الجيران أن والدي ذهب إلى المستشفى لأنه أصبح لونه أصفر اللون أثناء إحدى زياراتي”.
تتوافق هذه الرواية لاحقًا مع ما أخبرها به أحد المحققين عن وفاة والدها.
“قال المحقق إنه توفي في المستشفى، وكان من المنطقي بالنسبة لي أنه تم دفنه في مقبرة مقاطعة هاريس تحت قيادة جين ليتل، بدلاً من ألموند جين ليتل.”
قال ليتل سميث: “ما زلت أنتظر حاليًا شهادة الوفاة للحصول على معلومات إضافية”.
كانت علاقة ليتل سميث بوالدها معقدة ولكنها ذات معنى.
قالت: “كانت لدي أنا وأبي علاقة جيدة ومستقرة بقدر ما تمكنا من رؤية بعضنا البعض”، على الرغم من عدم العيش معه خلال طفولتها.
“لقد كان مشاركًا دائمًا – لقد ظهر من التخرج بشكل غير متوقع، وكان ذلك بمثابة صفقة جيدة”.
وكانت الأسرة قد عانت من مأساة سابقة ربما ساهمت في معاناة والدها.
قُتل شقيق ليتل سميث البالغ من العمر 22 عامًا، ألموند جين ليتل جونيور، في عام 1996 أثناء اقتحام منزل يتعلق بصفقات المخدرات.
قالت: “قُتل أخي في 7 يونيو/حزيران 1996، أثناء اقتحام منزل. أصيب برصاصة في رأسه بسبب بعض صفقات المخدرات التي باءت بالفشل”.
كان للبحث الذي دام عقودًا من الزمن أثرًا عاطفيًا هائلاً على ليتل سميث وعائلتها.
وقالت: “لقد أمضيت خمسة وعشرين عاماً من حياتي في البحث عنه”. “لقد سبب لي ذلك ضائقة عاطفية. ويشمل القلق والخوف.”
هذا الشهر، أقام ليتل سميث وأحباؤه نصبًا تذكاريًا لليتل.
أحضر ليتل سميث “واحدة من آخر هداياي من أبي”، والتي كانت عبارة عن دب ويني.
والآن، يظل ليتل سميث ملتزمًا بمساعدة العائلات الأخرى التي تواجه مواقف مماثلة.
وتخطط لمواصلة العمل مع مركز تكساس للمفقودين لدعم الآخرين الذين يبحثون عن أحبائهم.
قالت: “ما زلت أخطط للمشاركة في العودة ومساعدة الآخرين الذين فقدوا أحباءهم – حتى لا نستسلم أبدًا، وألا نفقد الأمل أبدًا”.
