الولايات عبر يواجه غرب الولايات المتحدة مستويات منخفضة قياسية من الثلوج في منتصف فصل الشتاء. أزمة الثلوج، التي قد تعني صيفًا أكثر جفافًا وأكثر عرضة لحرائق الغابات، تأتي في الوقت الذي تتسابق فيه الولايات دون جدوى ضد الموعد النهائي للاتفاق على شروط لتقاسم المياه في حوض نهر كولورادو، مصدر المياه لـ 40 مليون شخص عبر سبع ولايات في الغرب.
يقول دانييل سوين، عالم المناخ في جامعة كاليفورنيا للزراعة والموارد الطبيعية: “باستثناء حدوث تحول معجزة حقًا” في الفترة المتبقية من فصل الشتاء، فإن الكتلة الثلجية المنخفضة “لديها القدرة على تفاقم الأزمة البيئية والسياسية في حوض كولورادو، ومن ثم إنتاج ظروف حرائق غابات معاكسة حقًا في بعض أجزاء الغرب”.
تُظهر البيانات المقدمة من وزارة الزراعة الأمريكية أنه اعتبارًا من 12 فبراير، كانت الثلوج أقل من نصف مستواها الطبيعي في مناطق عبر تسع ولايات غربية – وهي من أدنى المستويات التي شوهدت منذ عقود. من الشائع أن يكون لدى حوض معين أو منطقة صغيرة في الغرب كثافة ثلجية منخفضة في هذا الوقت من العام. يقول سوين إن ما يثير القلق هو مدى انتشار الجفاف الثلجي، الذي يمتد في منطقة واسعة من أسفل واشنطن إلى معظم أنحاء أريزونا ونيو مكسيكو، ويصل إلى أقصى الشرق مثل كولورادو.
يقول سوين: “الأرقام سيئة للغاية”. “لو كان شهر نوفمبر (تشرين الثاني) قد يكون أقل أهمية. نحن لسنا في نوفمبر – نحن نتجه نحو منتصف فبراير. الأرقام الطبيعية مرتفعة للغاية. والوصول إلى نصفها يعني أن العجز كبير، بالقيمة المطلقة”.
نظرًا لأن معظم الساحل الشرقي قد تجمد في الأسابيع الأولى من العام، فإن العديد من الولايات الغربية تشهد بعضًا من أدفأ فصول الشتاء على الإطلاق: شهدت أجزاء من كولورادو درجات حرارة تقترب من 80 درجة فهرنهايت في بداية هذا الأسبوع. على الرغم من أن هطول الأمطار ظل ثابتًا في العديد من الولايات – حتى أن أجزاء من واشنطن شهدت فيضانات كارثية في ديسمبر – إلا أن الجو ببساطة ليس باردًا بدرجة كافية في العديد من المناطق لتساقط الثلوج أو البقاء في كتل الثلوج.
وجدت دراسة أجراها باحثون في دارتموث العام الماضي أن تغير المناخ أدى إلى انخفاض مستويات الثلوج في نصف الكرة الشمالي على مدار الأربعين عامًا الماضية. إن العجز في كتل الثلوج له بعض العواقب المثيرة للقلق بالنسبة للغرب لبقية العام. تجف الغابات ذات الكتلة الثلجية المنخفضة بشكل أسرع، وتكون أقل مرونة في مواجهة حرائق الغابات عندما يأتي الموسم الحار. (قد تكون الغابات التي دمرتها حرائق الغابات بدورها أقل استعدادًا للحفاظ على كتل الثلوج؛ وقد أظهرت بعض الأبحاث الحديثة أن الثلوج تذوب بشكل أسرع في المناطق التي احترقت مؤخرًا مقارنة بأماكن أخرى).
يتم توفير الكثير من إمدادات المياه للغرب، بما في ذلك حوض نهر كولورادو المهم، خلال فصل الشتاء. كتلة الثلج التي تتراكم في الأشهر الباردة تذوب في الربيع؛ وفي السنوات التي تكون فيها مستويات الثلوج صحية، تشق المياه طريقها إلى الجداول والخزانات. وتشكل الظروف الحالية تهديدا لهذه الديناميكية.
يقول سوين: “في بعض الأماكن، لا نواجه جفافًا تقليديًا – ما لدينا هو جفاف ثلجي، حيث كان هطول الأمطار قريبًا أو أعلى من المتوسط، ولكن حيث كان الدفء القياسي يؤدي بالفعل إلى تدمير كامل للثلوج الموجودة”. ويقول إن الدفء في مناطق أخرى “تسبب في سقوط الأمطار – والتي كانت في بعض الحالات وفيرة إلى حد معقول – على شكل أمطار، حتى على ارتفاعات 7000 و 9000 قدم”.
يقول سوين إن الوقت ما زال مبكرًا بما يكفي في الموسم حيث قد تكون هناك بعض العواصف الكبيرة للمساعدة في تجديد مستويات الثلوج في بعض المناطق. يقول: “المشكلة هي أننا تراكم لدينا مثل هذا العجز الكبير في الوقت الحالي – حتى لو كان لدينا تساقط ثلوج قريب أو أعلى إلى حد ما من المتوسط خلال الأسابيع القليلة المقبلة، فقد يكون ذلك مجرد مواكبة للتراكم المعتاد لبقية شهر فبراير، دون محو العجز المتراكم حقًا”.
