في هذا الشهر، أعلنت شركة سبيريت إيرلاينز، وهي أكبر شركة طيران اقتصادية في الولايات المتحدة، إفلاسها بموجب الفصل 11 من القانون، مما أدى إلى توقف أسطولها إلى الأبد بعد 34 عامًا من التحليق في السماء. يضطر الآن عشرات الآلاف من الركاب ذوي الأسعار الحساسة الذين يسافرون على متن شركات الطيران الرخيصة كل يوم إلى العودة إلى شركات الطيران المتميزة مثل يونايتد وأمريكان ودلتا وجيت بلو ليكتشفوا أنهم لم يعودوا العملاء المستهدفين للطيران التجاري.
تعمل شركة دلتا إيرلاينز، الشركة الرائدة في مجال الربحية، على توسيع عروض المقصورات المتميزة بسرعة، مع تقليل توافر مساند الدرجة الاقتصادية الحقيقية.
ستمتلئ أحدث طائراتها بمقصورات درجة الأعمال المسطحة التي تكلف آلاف الدولارات لكل رحلة ومقاعد اقتصادية متميزة تكلف في كثير من الأحيان المئات بالإضافة إلى الأجرة الاقتصادية.
تعمل شركة يونايتد إيرلاينز على توسيع كابيناتها المميزة من طراز بولاريس، بينما تقوم أيضًا باختبار أسعار “الأعمال الأساسية” لأولئك الذين يرغبون في الإنفاق خارج الاقتصاد لتذوق الحياة الراقية دون ميزانية كاملة لدرجة رجال الأعمال. وبالمثل، ستقوم JetBlue بسد الفجوة المميزة بين درجة الأعمال والدرجة الاقتصادية في Mint من خلال كبائن محلية متميزة جديدة يطلق عليها اسم Mini Mint.
لقد تأخرت شركة أمريكان في سباق التسلح بالمقصورة المتميزة، لكنها الآن تعمل أيضًا على زيادة ترسانتها من المقاعد المتميزة، مع إعطاء الأولوية لمنتج درجة الأعمال الرائد الخاص بها – على حساب الاقتصاد. الجحيم، حتى الجنوب الغربي الذي يتمتع بالمساواة قد تخلى عن كونه مجرد رخيص. وتخطط الآن لفتح صالات المطار وإضافة مقاعد متميزة ذات مساحة إضافية للأرجل.
من صالات المطار التي تشبه المنتجعات الصحية في الفنادق مع الشمبانيا باهظة الثمن إلى المساحة المحسنة والخصوصية في الأجنحة الموجودة على متن الطائرة، تتجه الصناعة إلى الخلف للعملاء الذين لديهم ميزانيات سفر كبيرة.
فهل سيتخلف المسافرون الاقتصاديون الحقيقيون عن الركب؟ هل هذه حرب طبقية حرفياً؟
يقول الخبراء إن الإجابة هي “ربما” بشكل مؤكد – ولكن إذا كنت تريد إلقاء اللوم على شيء ما، فانظر إلى الاقتصاد، أيها الغبي، وليس إلى شركات الطيران.
يقول هنري هارتفيلدت، محلل صناعة الطيران في مجموعة أبحاث Atmosphere Research Group والذي عمل لدى شركات طيران مثل American وTWA وContinental: “إننا نشهد عددًا أقل بكثير من الأشخاص الذين يسافرون جوًا والذين يكسبون أقل من 100 ألف دولار سنويًا مما كنا عليه قبل جائحة كوفيد”.
“هناك عدد أقل قليلاً من الأشخاص الذين يكسبون ما بين 100 ألف دولار إلى 150 ألف دولار للطيران. لأنه إذا كان الناس يدفعون أكثر للإيجار، وإذا كانت قروضهم العقارية أعلى، وأسعار الفائدة على بطاقات الائتمان الخاصة بهم أعلى، وتكاليف طعامهم أعلى، ونفقات معيشتهم اليومية أعلى، يتعين عليهم إدارة ميزانياتهم بعناية أكبر بكثير”.
إنه اتجاه ينتشر في جميع أنحاء الاقتصاد: مع اتساع الفجوة بين الأغنياء والفقراء، يقوم تجار التجزئة والفنادق وحتى شركات الطيران بإعادة تنظيم نماذج أعمالهم لاستهداف الأثرياء. تظهر الأبحاث أن أعلى 10% من أصحاب الدخول يمثلون الآن نصف إجمالي الإنفاق الاستهلاكي في الولايات المتحدة. ومع استبعاد الطبقة المتوسطة من السفر الجوي، أصبحت المقاعد الاقتصادية، مثل المشواة في السوبر ماركت، الآن هي الرائدة في خسائر شركات الطيران.
ويضيف هارتفيلدت: “ما تراه شركات الطيران هو أن أولئك الذين يكسبون ما يزيد عن 175 ألف دولار سنويًا أصبحوا أكثر استعدادًا، ليس فقط للطيران، بل أيضًا للتداول بالمنتجات المتميزة”.
هناك المزيد من الأخبار السيئة المتعلقة بالجزء الخلفي من الطائرة في الأفق، حيث يتوقع البعض في الصناعة أن تكلفة الطيران الاقتصادي قد ترتفع قريبًا – وليس فقط بسبب ارتفاع أسعار وقود الطائرات.
لعقود من الزمن، كانت سبيريت رائدة في طرق تقليل تكلفة التذكرة، مما أدى إلى تأديب شركات الطيران الوطنية الكبرى. وفي الآونة الأخيرة، تغلبت العلامات التجارية الكبرى على شركة سبيريت وغيرها من شركات الخصم في لعبتها الخاصة.
انتقل إلى موقع الخطوط الجوية الأمريكية الآن، وقم بإدخال التواريخ والوجهة، وستظهر لك أربعة أسعار رئيسية للمقصورة الاقتصادية: Main Select، وMain Plus، وMain، وBasic Economy. إن السعر الاقتصادي الأساسي – الذي لا يسمح لك باختيار مقعدك أو إجراء تغييرات أو كسب الأميال – كان مرتبطًا بشكل أو بآخر بتكلفة طيران سبيريت. إنها ليست أمريكية فقط. بدأت جميع شركات الطيران الكبرى في مطابقة أسعار سبيريت بطريقة أو بأخرى.
يقول بريان سمرز، محرر النشرة التجارية الصناعية The Airline Observer: “يونايتد وأمريكان ودلتا مسؤولون جزئياً عن دفع سبيريت إلى حافة الموت”.
“لقد أخذوا الكثير من عملائهم الذين قالوا: “يا إلهي، أستطيع أن أطير بطائرة سبيريت وأعامل معاملة سيئة، أو أستطيع أن أطير على متن شركة طيران كبيرة بنفس السعر. ونعم، ستكون تذكرة اقتصادية أساسية وربما سأكون في مقعد متوسط، ولكن هناك حشوة في المقعد وهم يعاملونني كإنسان”.
مع رحيل سبيريت، ومع انخفاض الضغط من أجل المنافسة على الأسعار، قد ترتفع الأسعار.
“إذا خسرت شركات الطيران منخفضة التكلفة مثل سبيريت، فهل ستصبح شركات الطيران الكبرى سعيدة بعض الشيء؟” يسأل سامرز.
“عندما يتوقفون عن التنافس مع شركات الخصم، هل يمكنهم أن يقولوا لعملائهم الأكثر اقتصادا: مهلاً، ليس لديكم خيار آخر؟ هذا أمر مثير للقلق بعض الشيء”.
لكن الخبراء يحذرون من أن سباق التسلح المتميز في المقصورة، وحروب الصالة والشمبانيا، ليست القصة بأكملها. في الواقع، هناك بعض الجوانب الإيجابية لمجموعة الطائرات البخيلة.
يقول غاري ليف، المثقف المؤثر في السفر الجوي وراء مدونة View from the Wing: “هناك أشياء أفضل وهناك أشياء أسوأ فيما يتعلق بالطيران الاقتصادي”.
“صحيح أن هناك ميلاً إلى أن تكون هناك مساحة أقل للأرجل في مقاعد الدرجة الاقتصادية عما كانت عليه قبل 15 عامًا. ومن ناحية أخرى، لدينا الآن خدمة WiFi أفضل على الطائرات ووسائل ترفيه أفضل. هناك الآن عدد أكبر بكثير من الأشخاص الذين يمكنهم الطيران أكثر من أي وقت مضى – ما يقرب من 10 أضعاف عدد الأشخاص مقارنة بما قبل رفع القيود التنظيمية (في عام 1978).”
ليس ذلك فحسب، بل إنه بعد تعديلها مع التضخم والرسوم، انخفضت الأسعار بالفعل، كما يقول.
يقول ليف: “أصبح السفر الجوي أكثر سهولة من أي وقت مضى”.
“أعتقد أن التغيير الأكبر هو ما نشعر به أثناء الطيران. غالبًا ما نشعر أننا نشعر بالضغط أكثر لأن الطائرات ممتلئة أكثر بكثير مما كانت عليه من قبل. قبل عشرين عامًا، كان ثلث المقاعد على متن الطائرة قد يصبح فارغًا، وكان العامل الأول الذي يحدد ما إذا كانت رحلتك رائعة هو، هل لديك مقعد فارغ بجوارك؟”
وفي الوقت نفسه، فإن العديد من الامتيازات التي تخلت عنها شركات الطيران للتنافس مع شركات الطيران منخفضة التكلفة بدأت تزحف من جديد. الشاشات، التي تم انتزاعها من ظهور المقاعد لسنوات، تعود من جديد. تميل شركات Delta وJetBlue والآن United وAmerican إلى الترفيه على متن طائراتها المحلية. لقد عادت الوجبات الخفيفة أيضًا (لا تتوقعها خارج نطاق العمل على مسافات قصيرة). يقول سامرز إن كل ذلك يتدفق من الكبائن المتميزة.
“أنت في أسوأ مقعد على متن الطائرة، ولأن أفضل عملاء شركة الطيران أرادوا خدمة الواي فاي المجانية، فإنك تحصل على شبكة WiFi فائقة السرعة أيضًا. إنه نفس الشيء بالنسبة لشاشات التلفزيون. جميع هذه الخطوط الجوية، باستثناء دلتا، قامت بإزالة شاشات التلفزيون الخاصة بها. لقد افترضت أن الناس سيحضرون أجهزتهم الخاصة. ولكن ماذا تفعل شركة يونايتد؟ إنهم يضيفون الشاشات مرة أخرى إلى الرحلات الجوية. أنت تحصل على نفس الشاشة مثل الشخص في الدرجة الاقتصادية الإضافية. الوجبات الخفيفة رائعة الآن. أعادت شركات الطيران تلك الأجهزة بشكل أساسي لتلبية احتياجات العملاء المميزين أو العملاء شبه المتميزين – ولكنك تحصل عليهم في الدرجة الاقتصادية أيضًا.
أفضل الأخبار للمسافرين الاقتصاديين هو أن شركات الطيران لم تعد تحاول ملء المقاعد فحسب، بل تحاول بدء علاقة. ومع وجود منتجات مربحة في مقدمة الطائرة، فإن لديهم سببًا حقيقيًا للتأكد من أن المسافرين المقتصدين يتمتعون بتجربة جيدة. لأنه، إذا تمكنوا من إثارة إعجابك وخلق بعض الولاء للعلامة التجارية، فربما، على أمل، أن يتمكنوا من إقناعك بالمضي قدمًا في المقصورة. للقيام بذلك، سيتعين عليهم إسعاد عملائهم أولاً – وهذا ما ينبغي أن يكون عليه الأمر.
كريستوفر كاميرون هو محرر الأقسام الخاصة في صحيفة نيويورك بوست ويشرف على السفر والعقارات. لقد قام بتغطية قضايا الثروة والعقارات والسفر والفضائح لمنشورات مثل صحيفة وول ستريت جورنال، وواشنطن بوست، وروب ريبورت، وهوليوود ريبورتر.
