قد يكون السفر بسرعة الصوت في الأفق بالفعل.
نجحت طائرة ناسا الأسرع من الصوت، والتي يطلق عليها اسم “ابن الكونكورد” على اسم سابقتها، في كسر حاجز الصوت لأول مرة. أكملت الطائرة التجريبية X-59 رحلة تجريبية مدتها 81 دقيقة يوم الجمعة 5 يونيو في قاعدة إدواردز الجوية بكاليفورنيا، حيث وصلت سرعتها إلى ما يقرب من 1.1 ماخ – ما يقرب من 713 ميلاً في الساعة – بينما كانت تحلق على ارتفاع 43400 قدم، وفقًا لوكالة الفضاء.
الرحلة الناجحة تقرب وكالة ناسا خطوة واحدة من جعل سفر الركاب بسرعة أكبر من الصوت حقيقة واقعة مرة أخرى، مما قد يؤدي إلى خفض أوقات الرحلات بين مدن مثل نيويورك ولندن إلى أقل من أربع ساعات. ولكن على عكس سابقتها الشهيرة، فإن X-59 ليست مصممة للسرعة فحسب، بل مصممة أيضًا للتخفي.
لعقود من الزمن، كانت إحدى أكبر العقبات التي تواجه السفر الأسرع من الصوت هي الطفرة الصوتية المدوية الناتجة عندما تخترق الطائرة حاجز الصوت. يمكن أن تصل قوة الضجيج المتفجر إلى 110 ديسيبل، مما يؤدي إلى اهتزاز المنازل وحتى تشقق النوافذ، مما دفع المنظمين الأمريكيين إلى حظر الرحلات الجوية المدنية الأسرع من الصوت فوق الأرض في عام 1973.
وتأمل ناسا أن يتمكن X-59 من تغيير ذلك.
تم تصميم مقدمة الطائرة الطويلة بشكل غير عادي والجسم المنحوت بعناية لنشر موجات الصدمة الناتجة أثناء الطيران الأسرع من الصوت، وتحويل الطفرة الصوتية التقليدية إلى أكثر من مجرد “ضربة” ناعمة تُسمع من الأرض.
يأتي التصميم المستقبلي مع عيب واحد غير عادي: لا توجد نوافذ قمرة القيادة مواجهة للأمام. وبدلاً من ذلك، يعتمد الطيار على شبكة من الكاميرات عالية الوضوح وشاشات الواقع المعزز المعروفة باسم نظام الرؤية الخارجية لرؤية المستقبل.
“أنت تعلم أنك أسرع من الصوت عندما تقول المقاييس أنك أسرع من الصوت. قال طيار الاختبار جيم “Clue” Less: “لم أشعر بأي شيء”. “لقد سارت الأمور بسلاسة، ووصلنا بسهولة إلى سرعة 1.1 ماخ.”
منذ رحلتها الأولى في أكتوبر 2025، أكملت الطائرة X-59 العشرات من الاختبارات الصعبة بشكل متزايد حيث قام المهندسون بتوسيع نطاق طيران الطائرة تدريجيًا.
قالت كاثي باهم، مديرة مشروع Low Boom Flight Demonstrator التابع لناسا: “يعد الطيران بسرعات تفوق سرعة الصوت إنجازًا كبيرًا لفريق X-59”. “إن إكمال الرحلة الأولى في ظروف المهمة له معنى خاص – إنها اللحظة التي نبدأ فيها التحقق من صحة الطائرة في البيئة التي صممت من أجلها.”
لكن مجرد قدرة الطائرة على التحليق بهذه السرعة لا يعني أنها ستطير دائمًا بسرعة تفوق سرعة الصوت. وفقًا لوكالة ناسا، ستستمر الاختبارات، بما في ذلك مزيج من الرحلات الجوية دون سرعة الصوت وعلى ارتفاعات منخفضة، حتى يتمكن الفريق من مواصلة مراقبته في ظروف متنوعة.
وقد أجرت الطائرة حتمًا مقارنات مع كونكورد، الطائرة النفاثة الأنجلو-فرنسية الأسرع من الصوت والتي نقلت الركاب عبر المحيط الأطلسي في أقل من 3.5 ساعة.
دخلت الكونكورد الخدمة التجارية في عام 1976 وأصبحت مرادفًا للسفر الجوي الفاخر، لكن دوي صوتها العالي أدى إلى تقييد الطرق في معظمها عبر معابر المحيط. وكان حادث تحطم الطائرة خارج باريس عام 2000، بالإضافة إلى ارتفاع تكاليف التشغيل وتراجع السفر الجوي بعد هجمات 11 سبتمبر، قد أدى في نهاية المطاف إلى الحكم على البرنامج بالفشل.
تمت رحلة الكونكورد الأخيرة في نوفمبر 2003، لتنهي على ما يبدو عصر السفر التجاري الأسرع من الصوت.
وبعد مرور أكثر من عقدين من الزمن، تأمل وكالة ناسا أن يتمكن X-59 من إعادته مرة أخرى، ولكن هذه المرة فقط، دون طفرة.
ناسا ليست الطائرة الوحيدة التي تروج لـ “ابن الكونكورد” الشرفي، حيث وصلت طائرة XB-1 النفاثة ذات المقعد الواحد من Boom Supersonic العام الماضي إلى سرعة 844 ميلاً في الساعة خلال 12 دقيقة فقط.
