كيب كنافيرال، فلوريدا – اكتشف علماء الفلك كوكبًا خافتًا بعيد المنال يدور حول نجم شاب بعد أكثر من عقد من الاختباء الكوني.
وفي تطور غير عادي، اكتشفت مجموعتان تعملان بشكل مستقل عملاق الغاز البارد بفارق بضعة أيام في أواخر العام الماضي باستخدام تلسكوبات مختلفة. أفاد العلماء يوم الأربعاء أن هذا الكوكب هو الكوكب الأكثر عتمة الذي تم تصويره مباشرة من الأرض.
وقام فريق بقيادة اسكتلندية وألمانيا بتجسس الكوكب الجديد الذي يدور حول النجم بيتا بيكتوريس باستخدام التلسكوب الكبير جدًا التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي في تشيلي، ثم قام بالتنقيب في الأرشيف للتأكد من مداره. ظل الكوكب مخفيًا في البيانات طوال هذا الوقت، حيث طغى عليه نجمه الأكثر سطوعًا وكوكبان مرافقان.
وقال ماركوس بونس، من المرصد الجنوبي الأوروبي، والقائد المشارك للفريق الأول: “لقد كانت لعبة الغميضة لمدة 11 عامًا”.
وتوصل الفريق بقيادة كاليفورنيا إلى هذا الاكتشاف باستخدام تلسكوب ويب الفضائي التابع لناسا. كان كل ما يتطلبه الأمر هو إجراء ملاحظتين مع ويب، وهو أكبر وأقوى تلسكوب تم إطلاقه إلى الفضاء على الإطلاق. أبلغ كلا الفريقين عن النتائج التي توصلوا إليها في مجلة Astrophysical Journal Letters.
وكان الاكتشاف بالصدفة. كان كل فريق يدرس أحد الكواكب التي تم تحديدها بالفعل للنجم، عندما اكتشفوا كوكبًا أقل كتلة – أضعف 100 مرة – كامنًا في مكان أبعد. لقد تعمدوا إبقاء عملهم بعيدًا عن بعضهم البعض حتى لا يتحيزوا في النتائج.
الكوكب الجديد أكبر قليلاً من كوكب المشتري ويستغرق 91 عامًا للدوران حول نجمه، وهي فترة أطول قليلاً مما يستغرقه أورانوس للدوران حول شمسنا. قال إيدان جيبس، من جامعة كاليفورنيا في سان دييغو، والذي قاد الفريق الثاني، إن الكوكب الذي وُلد في نظام نجمي يبلغ عمره بالكاد 20 مليون سنة – وهو طفل صغير مقارنة بعمر الشمس البالغ 4.5 مليار سنة – ربما يكون مشابهًا لكوكب المشتري الأصغر سنًا.
وقال جيبس في رسالة بالبريد الإلكتروني: “لقد تشكلت الكواكب العملاقة، ولكن من الممكن أن تكون الكواكب الأرضية الأصغر حجماً في طور التشكل”. من المحتمل أن يكون بيتا بيكتوريس “أفضل نظرة لدينا على نظام كوكبي بعد تشكله مباشرة وما زال في مرحلة الاستقرار” من الكويكبات والمذنبات المندفعة.
يقع بيتا بيكتوريس في كوكبة الرسام الجنوبية التي تأخذ شكل الحامل، وعلى بعد 63 سنة ضوئية من الأرض. السنة الضوئية تساوي حوالي 6 تريليون ميل (أكثر من 9 تريليون كيلومتر).
تم اكتشاف أقل من 100 من أصل أكثر من 6000 كوكب خارجي مؤكد – كواكب تدور حول نجوم أخرى – من خلال التصوير المباشر، وفقًا لوكالة ناسا. تم العثور على معظمها أثناء مرورها أمام نجمها، مما أدى إلى تعتيمها لفترة وجيزة.
وقال بن سوتليف من جامعة إدنبرة في رسالة بالبريد الإلكتروني: “لقد بنينا الآن صورة لهذا الكوكب، ونحن متحمسون للغاية لرؤية ما يمكن تعلمه أكثر حول هذا الموضوع”.
