15 أبريل 2054 (توقيت جرينيتش -5) 18:46
مقبرة أرلينغتون الوطنية
في تلك الليلة في شقتها، طلبت جوليا هانت السوشي وشاهدت تغطية المؤتمر الصحفي الفاشل لسليك على أريكة غرفة معيشتها. بعد أيام، استمرت ردود سليك المذعورة على الأسئلة المتعلقة بوفاة كاسترو في البث، وبدت أسوأ في الأخبار.
رفعت هانت قطعة من سمك السلمون الساشيمي بين عيدان تناول الطعام وهي تقرأ الشيرون للقصة التالية: تشريح جثة كاسترو المتسرب على الفطرة السليمة يؤكد وجود خطأ وأكاذيب البيت الأبيض. أسقطت السمكة على حضنها.
انفجرت أخبار تشريح الجثة المحجوبة. وعلى كل قناة، أرسل المذيعون في أوقات الذروة نسخًا مطبوعة من التقرير إلى الكاميرا. قرأوا أقسامًا كاملة بصوت عالٍ، واصفين أبعاد كتلة الخلايا الرخامية الحجم التي استقرت لسبب غير مفهوم في الشريان الأورطي لكاسترو، والنسخة المقتطفة من تشريح الجثة نفسه، والذي خلص فيه كبير أطباء الباطنة إلى أن “هذا لا يمكن أن يكون نفس القلب”.
وفي غضون ساعة، غمرت قوات الصادقين الشوارع في المدن في جميع أنحاء البلاد. بينما كانت هانت تتنقل عبر القنوات، كان طاقم الأخبار في لافاييت بارك يجري مقابلات مع العدد المتزايد من المتظاهرين، وتعرفت على أحدهم؛ لقد كان الرجل ذو الكرسي المتحرك الذي التقت به في المترو. لقد فكرت به في كثير من الأحيان. الآن عرفت هويته: الرقيب المتقاعد جوزيف ويليام شيرمان الثالث. تحت اسمه على الشاشة كانت الكلمات منظم تطوعي صحيح. وضعت اسمه في محرك بحث وعلمت أنه فقد ساقيه في جزر سبراتلي وأن الهجوم النووي الصيني على سان دييغو أدى إلى مقتل زوجته وبناته الثلاث، اللاتي كن يعشن في معسكر بندلتون القريب. كان بإمكان هانت أن يسمع صوت شيرمان مدى استيائه العميق من الرئيس الذي كان يتباهى أثناء حياته بالمعايير الدستورية من خلال التشبث بالسلطة في محاولة لولاية رابعة، والذي يتباهى خليفته سميث الآن بالأعراف مرة أخرى من خلال حجب تشريح الجثة ورفض الشفافية بشأن وفاة سلفه. .
قال شيرمان وهو يشير بإصبعه نحو ساقيه المفقودتين: “وجه كاميرتك إلى هنا”. “لقد ضحيت بهذه من أجل بلدي، وسوف تكذبون علي… سوف تكذبون على الجميع” نحن“. وأشار بشكل موسع إلى مجموعة من الصادقين الذين وضعوه في مركزهم، وكان معظمهم من المحاربين القدامى، يرتدون ملابس عسكرية قديمة مزينة بالميداليات التي تتدلى من جيوب صدورهم. “إنها كذبة أن سميث هو الرئيس الشرعي عندما كان من الواضح أنه كان له يد في قتل كاسترو. فهل هذا ما أصبحت عليه أمريكا؟ الحالمون سكارى على السلطة بقيادة رئيس دكتاتور. إنها تكذب على الكثيرين طالما أنها تمنح السلطة للقليلين. ركز شيرمان تركيز الكاميرا بعينيه الزرقاوين المصرتين.
كانت لهجته حازمة للغاية، لدرجة أن المراسل شعر بأنه مضطر للرد عليه. فقالت بصوت خافت: لا أعرف.
“بالطبع لا.” انحنى شيرمان إلى الكاميرا. بدأ كلامه قائلاً: “الرئيس سميث، أنت غير شرعي. سوف تجد أن الأميركيين العاديين – نحن الوطنيون الذين نطالب بالحقيقة بشأن جرائمكم وتجاوزات الحالمين – لن يقودهم لص، أو شخص سرق الرئاسة. لقد خدمنا بلدنا من قبل، وسوف نخدمه مرة أخرى. ولا تفكر حتى في محاولة وضع سلفك في أرض أرلينغتون المقدسة. استدار شيرمان وأدار ظهره للكاميرا، ثم ابتعد بنفسه.
قطع الأخبار إلى التجارية.
أسندت جوليا هانت رأسها إلى ذراع أريكتها، وعيناها ما زالتا ملتصقتين بالشاشة. اجتاحتها أسابيع من الإرهاق. وبينما كانت تنتظر عودة البرنامج، سقطت في نوم عميق. في عمق هذا النوم، في الساعات الأولى من الصباح، بدأت تحلم: هنا، في الحلم، هي نائمة في غرفة نوم طفولتها، وتستيقظ قبل الفجر على ضجيج، صوت شيء يضرب الأرض. محيطها مألوف، منزل المزرعة المبني من الطوب اللبن في نيو مكسيكو حيث قامت سارة هانت بتربيتها. ترتدي ثوب نومها، وتغلق الباب خلفها بعناية وتخطو إلى الممر المظلم. وفي نهايته البعيدة يهرب شريط واحد من الضوء من قاعدة باب آخر. تبدأ بالسير في الممر. البلاط بارد تحت قدميها العاريتين. ومع اقترابها، يمكنها سماع ما يبدو وكأنه صراع.
