مع إغلاق جزئي للحكومة يلوح في الأفق في نهاية في الأسبوع المقبل، يناقش زعماء مجلس النواب اتفاقية من شأنها توفير مساعدة غذائية إضافية للأمهات الجدد والأطفال الصغار، ومعالجة نقطة شائكة كبيرة في مفاوضات التمويل الفيدرالي.
لكن الصفقة المحتملة تواجه بالفعل الكثير من الانتقادات من المؤيدين والشركات بسبب المقايضة التي ستتضمنها: برنامج تجريبي من شأنه أن يحد من العناصر التي يمكن للمشاركين في كوبونات الغذاء شراؤها.
ستوفر الاتفاقية المحتملة المزيد من الأموال لبرنامج WIC، وهو برنامج المساعدة الغذائية لملايين النساء الحوامل ذوات الدخل المنخفض والأمهات الجدد والرضع والأطفال الصغار الذين يواجهون عجزًا بقيمة مليار دولار قد يؤدي إلى خفض المساعدات لحوالي مليوني شخص.
واقترح الجمهوريون في مجلس النواب خفض تمويل البرنامج، لكن ارتفاع معدلات الالتحاق دفع البيت الأبيض إلى طلب مبلغ إضافي قدره 1.4 مليار دولار للسنة المالية 2024 لتجنب الاضطرار إلى إنشاء قوائم انتظار للحصول على المزايا لأول مرة منذ أواخر التسعينيات.
في مقابل المزيد من دعم برنامج WIC، يدفع النائب آندي هاريس، الذي يرأس اللجنة الفرعية للاعتمادات الزراعية بمجلس النواب، بمبادرة تجريبية لاختيار برنامج SNAP والتي من شأنها أن تسمح للمتلقين في برنامج المساعدة الغذائية التكميلية بشراء العناصر كثيفة المغذيات التي تتبع الإرشادات الغذائية فقط. . ومن المرجح أن يؤدي ذلك إلى الاستغناء عن الأطعمة مثل الصودا والحلوى وبعض الوجبات الخفيفة – وهو هدف طويل الأمد للمحافظين.
“ليس سرًا أن الدكتور هاريس يرغب في رؤية برنامج المساعدة الغذائية التكميلية (SNAP) يعود إلى ما تم تفويضه في الأصل في الكونجرس للقيام به، وهو “حماية صحة ورفاهية سكان البلاد من خلال رفع مستويات الغذاء”. وقالت آنا أداميان، المتحدثة باسم الحزب الجمهوري عن ولاية ميريلاند، لشبكة CNN، إن المفاوضات لا تزال مستمرة.
وقال أحد مساعدي قيادة الحزب الجمهوري لشبكة CNN إن زعماء مجلس النواب يناقشون الصفقة المحتملة، التي أبلغت عنها صحيفة بوليتيكو لأول مرة، لكنهم حذروا من أنها قد تنهار.
يعد تمويل WIC أحد الخلافات العديدة التي يجب على المشرعين التغلب عليها للموافقة على خطة الإنفاق الفيدرالية للعام المالي 2024. ويستمر التمويل الحالي للعديد من الوكالات ــ بما في ذلك وزارة الزراعة الأميركية، التي تشرف على برنامج WIC ــ حتى الأول من مارس/آذار، وللإدارات المتبقية حتى 8 مارس/آذار.
إن المدافعين عن برنامج WIC، المعروف رسميًا باسم برنامج التغذية التكميلية الخاصة للنساء والرضع والأطفال، ومجموعات صناعة البقالة التي من المحتمل أن يتأثر أعضاؤها بالبرنامج التجريبي، يصطفون بالفعل ضد هذه المقايضة. لقد حظي برنامج WIC، الذي تم إطلاقه قبل 50 عامًا، بدعم من الحزبين لعدة عقود وأثبت قدرته على تحسين صحة الأسر.
وقالت جورجيا ماتشيل، الرئيس التنفيذي المؤقت لرابطة WIC الوطنية، في بيان: “يحتاج الكونجرس إلى قطع الألعاب الحزبية والتوقف عن المقامرة برفاهية العائلات”. “لقد انتهى وقت الانحرافات السياسية”.
يعمل برنامج قسائم الطعام بشكل جيد لأن معالجة المعاملات سهلة بالنسبة لتجار التجزئة والمتلقين، حسبما كتبت الرابطة الوطنية للبقالين في رسالة يوم الثلاثاء إلى زعماء الكونجرس. فهو يسمح للعائلات بتحديد الطعام الأفضل لهم ويمكّنهم من التسوق بنفس الطريقة التي يتسوق بها العملاء الآخرون.
وكتبت الجمعية في الرسالة التي تم التوقيع عليها: “إن تقييد العناصر المؤهلة لتلك التي وافقت عليها وزارة الزراعة الأمريكية سيؤدي بسرعة إلى ارتفاع تكاليف الغذاء وخنق البرنامج بالبيروقراطية التي لا داعي لها دون ظهور أي نتائج ذات معنى في مجال الصحة العامة في المقابل”. من قبل ما يقرب من 2500 شركة ومجموعة تجارية. “ستحتاج الحكومة إلى تصنيف أكثر من 600 ألف منتج وتحديث القائمة كل عام بآلاف المنتجات الإضافية. وسيصبح أمناء صناديق البقالة في محلات البقالة بمثابة شرطة الغذاء، حيث يخبرون الآباء بما يمكنهم وما لا يمكنهم إطعام أسرهم.
وبالمثل، حذرت رابطة تجارة صناعة الوجبات الخفيفة من العواقب المحتملة.
كتبت SNAC International إلى قادة الكونجرس في وقت سابق من هذا الشهر: “إن إدارة قائمة الأطعمة المؤهلة لبرنامج SNAP ستكون مهمة لا تنتهي ويجب توفير الموظفين لها وصيانتها، وإبلاغها إلى تجار التجزئة والعملاء والمصنعين في الوقت الفعلي”.
وتابعت الرسالة: “لقد رفضت وزارة الزراعة الأمريكية طلبات الدولة عبر مختلف الإدارات لتجريب قيود على أنواع معينة من الأطعمة ضمن برنامج SNAP بسبب التعقيد والتكاليف التي قد تضيفها إلى البرنامج”.
تقول الإرشادات الغذائية لوزارة الزراعة الأمريكية إن الأطعمة والمشروبات الغنية بالعناصر الغذائية “توفر الفيتامينات والمعادن وغيرها من المكونات المعززة للصحة وتحتوي على القليل من السكريات المضافة والدهون المشبعة والصوديوم. الخضروات والفواكه والحبوب الكاملة والمأكولات البحرية والبيض والفاصوليا والبازلاء والعدس والمكسرات والبذور غير المملحة ومنتجات الألبان الخالية من الدهون ومنخفضة الدهون واللحوم الخالية من الدهون والدواجن – عندما يتم تحضيرها بدون سكريات مضافة أو قليلة أو دهون مشبعة والصوديوم – أطعمة غنية بالعناصر الغذائية.
لا يعارض الجميع مفهوم البرنامج التجريبي. قال اثنان من أمناء وزارة الزراعة الأمريكية السابقين في مؤتمر السياسة التابع لرابطة WIC الوطنية يوم الثلاثاء إن برنامج كوبونات الغذاء يجب أن يركز أكثر على التغذية.
قال دان جليكمان، الذي شغل منصب وزير الزراعة أثناء فترة ولاية أوباما: “يمكن لبرنامج SNAP أن يقوم بعمل أفضل في منح الناس خيارات وتثقيفًا يركز على جودة أفضل وعناصر غذائية أعلى وفيتامينات أكثر لمحاربة الأمراض… السمنة وأمراض القلب والأوعية الدموية وغيرها”. إدارة كلينتون، مشيرة إلى أن البرنامج التجريبي لا ينبغي أن يكون مرهقًا للغاية على المستفيدين ولا شيطنتهم.
قالت آن فينيمان، وزيرة الزراعة في إدارة جورج دبليو بوش، إن برنامج كوبونات الغذاء يجب أن يتم هيكلته بشكل يشبه برنامج WIC. البرنامج الأخير أكثر تقييدًا، حيث يقتصر على الأطعمة المؤهلة للحليب وحليب الأطفال وخبز الحبوب الكاملة والفواكه والخضروات وزبدة الفول السوداني والبيض، من بين عناصر أخرى.
وقالت: “إذا كان بإمكانك جعل برنامج SNAP يبدو أشبه ببرنامج WIC، فمن المحتمل أن نحصل على نتائج صحية أفضل وإنفاق أموال أقل على الرعاية الصحية في هذا البلد”.
ويحذر المناصرون من أن الولايات قد تضطر إلى إبعاد الناس في أقرب وقت ممكن في شهر مارس إذا لم يقدم الكونجرس تمويلًا إضافيًا قريبًا. وسوف يتضخم التأثير لأنه سيتعين استيعاب العجز المقدر بمليار دولار في الأشهر المتبقية من السنة المالية، التي تنتهي في 30 سبتمبر/أيلول.
وقالت وزارة الزراعة الأمريكية في يناير إن هذه الفجوة تعادل 1.5 شهر من المزايا لجميع المستفيدين أو تكلفة ستة أشهر من المزايا للنساء الحوامل والرضع. تقدر الوكالة أن 810.000 شخص يتقدمون للحصول على خدمات WIC كل شهر، بما في ذلك الأشخاص الجدد في البرنامج والذين يجددون مزاياهم.
حصل حوالي 6.6 مليون شخص على إعانات WIC في نوفمبر، وهي أحدث البيانات المتاحة. وهذا ارتفاع من حوالي 6.4 مليون شخص في العام السابق، ولكنه أقل من أكثر من 6.7 مليون شخص في يونيو. يشارك ما يقرب من 40% من الأطفال الرضع في برنامج WIC، ولكن يتم تسجيل حوالي 50% فقط من الأمريكيين المؤهلين.
إذا واصل الكونجرس مستوى التمويل الحالي لبقية العام المالي، فقد يتم رفض حوالي 2 مليون امرأة حامل وأمهات جدد وأطفال صغار مؤهلين، وفقًا لمركز الميزانية وأولويات السياسة ذي الميول اليسارية.
