أنشأ اثنان من أوائل موظفي شركة Blue Origin، الرئيس السابق Rob Meyerson وكبير المهندسين المعماريين Gary Lai، شركة تسعى إلى استخراج الهيليوم 3 من سطح القمر وإعادته إلى الأرض وبيعه للتطبيقات هنا.
تعمل الشركة خلسة منذ تأسيسها في عام 2022، لكنها ظهرت يوم الأربعاء بإعلانها أنها جمعت 15 مليون دولار، إضافة إلى الجولات السابقة من الاستثمارات الملائكية.
يعد هذا إعلانًا ملحوظًا، لأنه على الرغم من أن التمويل صغير، إلا أن الآثار المحتملة كبيرة. في الآونة الأخيرة، كان هناك الكثير من النقاش حول “الاقتصاد القمري” في رحلات الفضاء، لكن القليل من الوضوح بشأن ما يعنيه ذلك. معظم الشركات التي أعلنت عن خطط عمل لإطلاق صواريخ إلى القمر، أو الهبوط على القمر، أو القيام بأنشطة أخرى هناك، كانت تفعل ذلك بقصد بيع الخدمات أو المياه القمرية لوكالة ناسا أو الأطراف الأخرى التي تفي بالعقود الحكومية. وبعبارة أخرى، لم يكن هناك خلق للثروة، وفي نهاية المطاف، وكالة ناسا هي العميل.
إن الاندفاع القمري الحالي يشبه إلى حد ما اندفاع الذهب في كاليفورنيا بدون الذهب.
ومن خلال حصاد الهيليوم 3، وهو نادر ومحدود العرض على الأرض، يمكن أن تساعد Interlune في تغيير تلك الحسابات من خلال استخلاص القيمة من الموارد الموجودة على القمر. لكن العديد من الأسئلة حول هذا النهج لا تزال قائمة. بداية، يجب على الشركة ابتكار وسيلة لاستخراج الغاز من الثرى القمري، وهي المادة الكاشطة والصخرية الشبيهة بالتراب الموجودة على سطح القمر. ثم يجب عليه إعادة الهيليوم 3 إلى الأرض. ولا توجد حاليا وسيلة للقيام بذلك. وأخيرًا، يجب أن تثبت أنه سيكون هناك سوق كبير ومستدام للنظائر المستقرة على الأرض لدعم أعمالها.
ومع ذلك، مع استثمار ناسا عشرات المليارات من الدولارات في برنامج أرتميس لإعادة البشر إلى القمر، فإن مايرسون مقتنع بأن الوقت قد حان للاستفادة من وسائل النقل والطاقة والموارد الأخرى لبدء شركة تعدين على القمر. ولم يكن ذلك ممكنا في أي وقت قبل الآن. ربما يكون الأمر بالكاد ممكنًا اليوم.
وقال ميرسون في مقابلة: “إن الهيليوم 3 هو المورد الوحيد الذي يتمتع بسعر مرتفع بما يكفي لدعم الذهاب إلى القمر وإعادته إلى الأرض”. “هناك عملاء يرغبون في شرائه اليوم.”
نظائر الهيليوم مفيدة
الهيليوم-3 هو نظير مستقر للهيليوم يحتوي على بروتونين ونيوترون واحد. يتم إنتاجه عن طريق الاندماج في الشمس ويتم نقله بواسطة الرياح الشمسية. ومع ذلك، فإن الغلاف المغناطيسي للأرض يحرف هذا التدفق من الجسيمات بعيدًا عن الكوكب.
ولا تتواجد المادة بشكل طبيعي على الأرض، وهي تتواجد بكميات محدودة للغاية نتيجة تجارب الأسلحة النووية، والمفاعلات النووية، والتحلل الإشعاعي. ويكلف اللتر الواحد بضعة آلاف من الدولارات، وهناك جهود لإعادة تدويره من قبل وزارة الطاقة الأمريكية. نظرًا لعدم وجود غلاف مغناطيسي حول القمر، يُعتقد أن هناك كميات كبيرة من غاز الهيليوم 3 محاصرة في جيوب الثرى القمري.
وقال ميرسون إنه على المدى القريب، هناك طلب كبير على الهيليوم 3 في صناعة الحوسبة الكمومية فائقة التوصيل وفي التصوير الطبي. على المدى الطويل، هناك إمكانية لتشغيل مفاعل اندماجي باستخدام الهيليوم 3 كوقود. وهذا أمر طالما دافع عنه أشخاص مثل هاريسون “جاك” شميت، عالم الجيولوجيا الذي طار على متن رحلة أبولو 17 إلى القمر. ومع ذلك، هناك أسئلة جدية في المجتمع العلمي حول جدوى هذا النهج.
