ابق على اطلاع بالتحديثات المجانية
ببساطة قم بالتسجيل في علوم myFT Digest – يتم تسليمه مباشرة إلى صندوق الوارد الخاص بك.
الكاتب معلق علمي
هناك شيء آخر حول الثعابين. تظهر المخلوقات المنزلقة بشكل كبير في الدين والفولكلور والأساطير: الثعبان في جنة عدن الذي يغري حواء بأكل الفاكهة المحرمة؛ ميدوسا، جورجون ذو شعر الثعبان ملعون بنظرة تحول المراقبين إلى حجر؛ الناغا، وهم كائنات نصف بشرية ونصف كوبرا من الديانات الهندوسية والجاينية والبوذية، الذين يسكنون في قصور تحت الأرض.
قد يعكس الوجود المتعرج عبر الثقافات العالمية تنوعها الاستثنائي في العالم الحقيقي. هناك حوالي 4000 نوع من الثعابين تعيش في المحيطات والبحيرات والصحاري والغابات وحتى تحت الأرض. أطول الأنواع، الثعابين الشبكية، تتجاوز بانتظام ستة أمتار؛ الأقصر، وهو ثعبان بربادوس الخيطي الذي يبلغ طوله 10 سم، يشبه خيطًا بنيًا.
في فبراير، كشف علماء الزواحف والبرمائيات من الولايات المتحدة والمملكة المتحدة وأستراليا والبرازيل وفنلندا عن شجرة العائلة الأكثر شمولاً للثعابين والسحالي حتى الآن – ووجدوا أنها تحتوي على “تفرد تطوري كبير”، أو تحول مفاجئ نسبيًا وغير مبرر في معدل الثعابين. التطور الذي بدأ منذ أكثر من 100 مليون سنة وما زال مستمرا. تظهر التقلبات والمنعطفات في خلفيتها التطورية تمامًا كما يروج علماء آخرون للثعابين باعتبارها الغذاء الخارق الجديد.
أدى هذا الانفجار التطوري، الذي يسمى الإشعاع التكيفي، إلى تطور الثعابين بشكل أسرع بثلاث مرات من السحالي الأخرى، مما سمح لها بالازدهار بعد اصطدام الكويكب الذي قضى على الديناصورات قبل 66 مليون سنة. أنتجت العملية أيضًا الخصائص الجذابة التي نراها اليوم: استراتيجيات الصيد المتعددة، بما في ذلك السم والانقباض؛ القدرة على استهلاك الفرائس السامة مثل العقارب؛ جماجم مرنة لالتهام الحيوانات الكبيرة؛ القدرة على “شم” المواد الكيميائية باللسان؛ والقدرة على الانزلاق والحفر والتسلق والسباحة.
وصف دانييل رابوسكي، عالم الأحياء بجامعة ميتشيغان، وهو مؤلف رئيسي، وتيرة التطور المتعرجة في مجلة ساينتفيك أمريكان: «تتجول السحالي على دراجة نارية، بينما تتجول الثعابين على قطار سريع.»
تنتمي الثعابين والسحالي معًا إلى رتبة الزواحف الحرشفية المعروفة باسم الحرشفيات، والتي تحتوي على حوالي 11000 نوع وتشكل حوالي ثلث جميع الفقاريات الأرضية. ومما يزيد الأمور تعقيدًا أن هناك سحالي بلا أطراف، مثل الديدان البطيئة، وهي ليست ثعابين (على عكس الثعابين، لديها جفون وفتحات آذان وألسنة مسننة وليست متشعبة). في حين أن العديد من أنواع السحالي لم تتغير إلا بالكاد منذ زمن الديناصورات، فقد تمكنت الثعابين منذ ذلك الحين من استعمار بيئات جديدة من خلال تطوير طرق مختلفة للحركة والأكل والاستشعار بالبيئة.
استخدم الباحثون، بشكل مناسب، طريقة ذات شقين لدراسة تطور الثعابين: أولاً، تحديد تسلسل الجينوم لحوالي ألف نوع من الحرشفيات لبناء العمود الفقري لشجرة العائلة واستخدام ذلك لتحديد موضع الأنواع الحرشفية الأخرى؛ وثانيًا، دراسة نظامهم الغذائي. هناك القليل من الملاحظات المباشرة عن الحيوانات التي تأكل في البرية، لذلك قام الباحثون أيضًا بفحص محتويات المعدة لأكثر من 60.000 من عينات الثعابين والسحلية المحفوظة المخزنة في المتاحف حول العالم.
تشير دراسة البيانات الجينومية والغذائية إلى أن ثلاثة تغييرات واسعة النطاق حدثت بشكل متقارب نسبيًا في تطور الثعابين، مما أدى إلى انفصالها عن السحالي الأخرى: استطالة الأجسام وفقدت أطرافها؛ أصبحت الجماجم مرنة. وأصبح الاستشعار الكيميائي أكثر دقة. ويبدو أن هذا الثلاثي من التغييرات، وليس أي ابتكار واحد، هو الذي أدى إلى النجاح التطوري. يسلط البحث المنشور في مجلة Science الضوء على قيمة جمع العينات الطبيعية والحفاظ عليها، وهي ممارسات علمية يمكن أن تبدو قديمة في العصر الرقمي.
لاحظ تشارلز داروين تفردًا مشابهًا في السجل الأحفوري مع الظهور المفاجئ والتنوع للنباتات المزهرة. شعر داروين بالإحباط بسبب اللغز، ووصفه في عام 1879 لصديقه عالم النبات البارز جوزيف هوكر بأنه “لغز بغيض”.
إن ميل الثعابين إلى التكيف بسرعة مع البيئات المتغيرة يجعلها، بالنسبة لبعض المراقبين، مصدر الغذاء المثالي لعالم غير مستقر مناخيا. لحم الثعبان غني بالبروتين وقليل الدهون، وهو بالفعل طعام شهي في جنوب شرق آسيا والصين.
يمكن تغذية الثعابين المستزرعة على القوارض البرية وبروتين النفايات الناتجة عن العمليات الزراعية؛ يمكن أن يصل وزن الحيوانات إلى أكثر من 100 كجم. وجدت إحدى الدراسات المنشورة هذا العام أنه فيما يتعلق بتحويل العلف إلى بروتين، “تتفوق الثعابين على جميع الأنواع الزراعية السائدة التي تمت دراستها حتى الآن”.
ومع ذلك، مع أن نصف سكان المملكة المتحدة يشعرون بالقلق إزاء الثعابين، ويعاني واحد من كل 50 شخصًا تقريبًا من رهاب، فإن فكرة أن الثعابين هي الماشية الجديدة المفضلة قد لا يكون لها أرجل.
