كان وزير النقل بيت بوتيجيج يستعد للاستيقاظ مبكرًا لرحلة إلى الغرب، حيث سيجري جولة لمدة أسبوع مع المسؤولين المحليين ومدير الطريق السريع في وايومنغ ومونتانا.
ولكن عندما أطلقت سفينة حاويات دالي التي تبحر عبر نهر باتابسكو نداء استغاثة قبل الساعة الواحدة والنصف صباحا بالتوقيت الشرقي، بدأ العاملون في غرفة العمليات بالبيت الأبيض في التواصل بشكل محموم مع كبار المسؤولين لإخطارهم بالاصطدام ــ والانهيار ــ جسر فرانسيس سكوت كي في بالتيمور.
وصل خفر السواحل الأمريكي، الذي يتمتع بحضور قوي على طول الساحل الشرقي، إلى الموقع في غضون دقائق. وبعد ذلك بدأ بوتيجيج في تشغيل الهواتف بنفسه.
وقال بوتيجيج لشبكة CNN: “بحلول الوقت الذي تواصلت فيه مع حاكم (ميريلاند)، كان مستيقظاً تماماً ومن الصعب عليه العمل ومن الواضح أنه كان كذلك لبعض الوقت”. يُظهر سجل مكالمات DOT أن الاثنين تحدثا في الساعة 4:34 صباحًا بالتوقيت الشرقي.
بحلول الساعة الخامسة صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة، كان بوتيجيج قد تحدث بالفعل مع حاكم ولاية ماريلاند ويس مور، وعمدة بالتيمور براندون سكوت، ورئيس موظفي البيت الأبيض جيف زينتس – وكلهم يحاولون معرفة كيفية حشد الموارد الفيدرالية للبدء، أولاً، في عملية البحث والإنقاذ والإنقاذ. وفي نهاية المطاف، إعادة بناء اقتصادي ضخم.
وبدأت جين داكسال، نائبة مستشار الأمن الداخلي، في إعداد إحاطة للرئيس جو بايدن. تم عقد اجتماعين في المكتب البيضاوي عندما بدأ الموظفون على مختلف المستويات بالتدفق إلى البيت الأبيض.
وقال مسؤول كبير في الإدارة مطلع على المناقشات: “لقد أراد أن يعرف الحقائق الأساسية حول ما حدث”. “ما نعرفه عن السبب، وعدد الأشخاص الذين ظلوا في عداد المفقودين، والتأكد من استخدام جميع الموارد الفيدرالية.”
وبمجرد أن أصبح لدى الرئيس فهم قوي للوضع، بدأ في التواصل مباشرة مع قادة الولاية والقادة المحليين. خلال مكالمة هاتفية مدتها 10 دقائق مع جوني أولزويسكي، المدير التنفيذي لمقاطعة بالتيمور، ناقش بايدن معنى الميناء منذ أيام تنقله من واشنطن إلى ديلاوير.
وقال أولشفسكي لشبكة CNN: “لقد أظهر فهماً واضحاً لأهمية الميناء، وكان لديه تعاطف حقيقي معي ومع جميع الأفراد المتأثرين”. وأضاف: “لقد كان واضحًا بشكل لا لبس فيه أنه سيفعل كل ما في وسعه، قانونيًا وفي حدود سلطته لتسريع الرد”.
ويقضي الرئيس معظم فترة بعد ظهر يوم الجمعة في بالتيمور، حيث يقوم بجولة جوية حول الانهيار ويطلع على جهود الاستجابة من القيادة الموحدة المسؤولة عن العمل. وسيلتقي أيضًا بأحباء الأشخاص الستة الذين قتلوا أثناء الانهيار وسيلقي كلمة.
وبعد ساعات من الانهيار، تحدث بايدن عن الانهيار علناً، متعهداً بأن الحكومة الفيدرالية ستغطي تكلفة إعادة البناء بالكامل، حيث قام بتفصيل ما كان معروفاً في تلك المرحلة عن الحادث. وقال بوتيجيج إن التعهد بتغطية إعادة البناء كان شخصيا.
وقال بوتيجيج، الذي وصل إلى بالتيمور في الوقت الذي أدلى فيه بايدن بهذه التصريحات: “لقد جاء ذلك منه مباشرة”.
كان خفر السواحل قد شكل بحلول منتصف النهار قيادة موحدة ستقوم في الأيام التالية بشراء أكبر بارجة رافعة في الساحل الشرقي لنهر باتابسكو لبدء عمليات الإنقاذ. وتم نشر سبعة صنادل وتسعة زوارق قطر في المنطقة، وفقًا لتوم بيريز، مدير الشؤون الحكومية الدولية بالبيت الأبيض.
وقال بيريز لشبكة CNN: “نحن جميعاً نجدف في تزامن”.
بحلول 28 مارس، أخطرت ولاية ميريلاند الحكومة بأنها تعتزم طلب تمويل بقيمة 60 مليون دولار للمرحلة الأولى من التعافي.
وبعد تلقي طلب التمويل الرسمي في 29 مارس/آذار، سمحت وزارة النقل بتقديم الأموال في أقل من أربع ساعات، وهو ما يقول المسؤولون هناك إنه رقم قياسي.
وقال بيريز إن مبلغ 60 مليون دولار هو “مبلغ وافر لتلبية الاحتياجات الفورية”، لكن الحكومة ستوفر المزيد حسب الحاجة – وهو ما يمثل راحة للمسؤولين المحليين عندما يبدأون في تقدير المشروع الذي من المتوقع أن يتطلب مليارات الدولارات على مدى عدة سنوات.
قال أولزويسكي: “لقد كان من المطمئن للغاية أن نسمع كلاً من الرئيس بايدن والوزير بوتيجيج في وقت مبكر يؤكدان باستمرار على فكرة أن الحكومة الفيدرالية ستكون هناك لتغطية التكاليف”. “إن عدم القلق بشأن التمويل أمر مهم حقًا.”
وبعد ما يقرب من أسبوعين من وقوع المأساة، تطورت استجابة الحكومة من الفرز إلى تسجيل الوصول بشكل دوري. يتحدث المسؤولون الفيدراليون والمحليون الآن بشكل أقرب إلى كل يوم بدلاً من كل ساعة. إن عمليات مساعدة عائلات الضحايا على طلب الإغلاق من خلال خدمات الهجرة جارية، وسيستغرق تنفيذها أسابيع.
وقال بوتيجيج: “علينا الآن أن نضع نمطًا يعمل على المدى الطويل، كما تعلمون، بعد فترة طويلة من مرحلة الإنقاذ والاستجابة لحالات الطوارئ”.
بعض الأنماط بدأت تتشكل بالفعل. تقود ناتالي كيليان، نائبة كبير موظفي البيت الأبيض، حاليًا مكالمة هاتفية بعد ظهر كل يوم بين الوكالات والمسؤولين المعنيين، حيث يناقشون التقدم المحرز في ذلك اليوم وأوامر السير في اليوم التالي.
“أن يكون لدينا هذا الخط المباشر مع الأشخاص المسؤولين على أعلى المستويات عن تنسيق الاستجابة على المستوى الفيدرالي؟” ” قال أولشفسكي. “أعتقد أنه لا يمكن التقليل من ذلك.”
وبطبيعة الحال، فإن المسؤولين المعنيين جميعهم شخصيات سياسية في حد ذاتها: بوتيجيج، المرشح الرئاسي السابق؛ مور، المرشح الرئاسي المستقبلي الذي يشاع عنه كثيرًا؛ وبيريز، رئيس الحزب السابق والمرشح لمنصب حاكم ولاية ماريلاند؛ ومن ثم رئيس الولايات المتحدة نفسه.
يقول بيريز إن الجميع يشتركون في “نجم الشمال” المتمثل في الرغبة في مساعدة الناس، وقد “تحققوا جميعًا من غرورهم عند الباب”.
ولكنهم جميعاً يشتركون أيضاً في الانتماء الحزبي ــ ونتيجة لذلك تتداخل الأجندات السياسية ــ ويعترفون بأن هذه التفاصيل تساعد في إرباك المدرج.
“عندما تكون لديك تلك العلاقات المتأصلة، يعرف الناس أنك تعمل بحسن نية”، هذا ما قاله عمدة بالتيمور براندون سكوت، الذي يزور البيت الأبيض بانتظام للعمل على السلامة العامة والسيطرة على الأسلحة. “إنها تجعل العمل معًا في المأساة أسهل.
وقد لاحظ مسؤولو الإدارة أثناء ظهور بوتيجيج ومور احتمالية التنبؤ بعام 2028، عندما يمكن لأحدهما أو كليهما الترشح للرئاسة. وفي حالة أخرى ــ قضية مور وبيريز ــ عارض كل منهما الآخر بالفعل في الاقتراع.
ترشح بيريز لترشيح الحزب الديمقراطي لمنصب الحاكم عام 2022 وخسر أمام مور. لكنه يقول أن هناك ماء تحت الجسر.
يقول بيريز: “نعم، لقد كنا نتنافس ضد بعضنا البعض، ولكن هذه هي أخبار الأمس”. “كل ما يهمنا هو الحكم.”
