صباح الجمعة في حوالي الساعة 10:30 بالتوقيت المحلي، وقع زلزال بقوة 4.8 درجة على بعد ثلاثة أميال أسفل محطة وايتهاوس، نيو جيرسي. وعلى الرغم من أنها لم تكن قريبة من قوة الزلازل الهائلة التي ضربت الساحل الغربي، فإن الموجات الزلزالية سافرت مئات الأميال، ولم تتدافع بالقرب من مدينة نيويورك فحسب، بل أيضًا فيلادلفيا وبوسطن وواشنطن العاصمة. وحثت هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية المنطقة على الاستعداد لهزات ارتدادية ذات حجم أصغر.
بالنسبة لمنطقة غير معتادة على الزلازل، كان الأمر بمثابة هزة. وتبين أن تأثيره واسع النطاق لم يكن أمرًا غريبًا، ولكنه نتيجة ثانوية لجيولوجيا الساحل الشرقي الفريدة من خطوط الصدع القديمة وتكوين الصخور.
وقال عالم الزلازل بول إيرل، من المركز الوطني لمعلومات الزلازل التابع لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية، في مكالمة صحفية يوم الجمعة: “إن الزلازل في هذه المنطقة غير شائعة، ولكنها ليست غير متوقعة”. “يتم الشعور بالزلازل على الساحل الشرقي على مسافة أبعد بكثير – أربع أو خمس مرات – من زلزال مماثل على الساحل الغربي.”
في عام 2011، على سبيل المثال، شعر الناس بصدمة زلزال بقوة 5.8 درجة في فيرجينيا من مسافة تصل إلى 600 ميل، في حين أن زلزالًا بقوة 6.8 بعد بضع سنوات في نابا، كاليفورنيا – والذي أنتج ضعف الطاقة – قطع أقل من نصف تلك المسافة. نظرًا لكثافة سكان الساحل الشرقي أكثر من الساحل الغربي، فهذا يعني أن عددًا كبيرًا من الأشخاص في منطقة أوسع بكثير سيشعرون على الأقل بالاهتزاز قليلاً، حتى لو كان حجمه أقل بكثير من شيء مثل زلزال لوما بريتا. التي دمرت منطقة الخليج في عام 1989.
يمكن أن يلقي سكان الساحل الشرقي المتزاحمون اللوم على الجيولوجيا الموجودة تحت أقدامهم. على الساحل الغربي، تظهر شبكة واسعة من الصدوع طوال الوقت على طول حدود الصفائح النشطة، مما يؤدي إلى إرسال صدمات عبر المناظر الطبيعية. يقول فولارين كولاولي، عالم الجيولوجيا البنيوية بجامعة كولومبيا: “لدينا صدوع جديدة تتشكل، ولدينا صدوع قديمة تتعرض للضغط وتتشقق في الزلازل الكبيرة”.
ولكن عندما يحدث زلزال في صدع معين، هناك فجوات مجاورة يتم من خلالها توزيع الطاقة. في الأساس، نظرًا لوجود العديد من الصدوع على طول الصفيحة النشطة في غرب الولايات المتحدة، فإن لديها الكثير من القنوات لامتصاص طاقة الزلازل، أي ماصات الصدمات الجوفية، من نوع ما.
في حين أن هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية لم تحدد بعد الصدع الدقيق المسؤول عن زلزال اليوم، فقد حدث في منطقة يكون فيها نظام الصدع أكثر ثباتًا من الساحل الغربي. يبدو أنه تم إعادة تنشيط خطأ غير نشط صباح الجمعة تحت ولاية نيوجيرسي، في مكان ما في نظام خطأ رامابو.
يرجع الاستقرار النسبي لنظام الصدع في الساحل الشرقي إلى عمره الجيولوجي: فقد تشكلت صخوره قبل مئات الملايين من السنين من الصخور الموجودة على الساحل الغربي. من الناحية الجيولوجية، الساحل الشرقي رجل عجوز هادئ، في حين أن الساحل الغربي مراهق هائج.
يقول جريجوري ماونتن، عالِم الجيوفيزياء بجامعة روتجرز: “ليس لدينا هذا التعقيد التكتوني على الساحل الشرقي”. “لقد كان لدينا ذلك في الماضي الجيولوجي، منذ مئات الملايين من السنين، ولكن الأشياء كانت صلبة بشكل جيد – هي إحدى الطرق التي يمكن تسميتها بها – واستقرت. ولهذا السبب، على الساحل الشرقي، من المحتمل أن تنتقل الطاقة الزلزالية إلى مسافة أبعد قليلاً وأن يكون فقدان الطاقة أقل مع المسافة.
