العامل الثالث هو احتمالية قيام كوكب هامد بإنتاج الإشارة المرصودة، وهو تحدٍ بنفس القدر من الخطورة، كما يدرك الباحثون الآن، وهو متشابك مع مشكلة البدائل اللاأحيائية غير المتصورة.
قال فيكرز: “هذا هو الاحتمال الذي نقول فيه أنك لا تستطيع شغل الوظيفة بشكل مسؤول”. “يمكن أن تتراوح تقريبًا من أي شيء من صفر إلى 1.”
خذ بعين الاعتبار حالة K2-18 b، وهو “نبتون صغير” متوسط الحجم بين الأرض ونبتون. في عام 2023، كشفت بيانات تلسكوب جيمس ويب الفضائي عن علامة ضعيفة إحصائيًا لوجود كبريتيد ثنائي الميثيل (DMS) في غلافه الجوي. على الأرض، يتم إنتاج DMS بواسطة الكائنات البحرية. الباحثون الذين اكتشفوه مبدئيًا على K2-18 b فسروا الغازات الأخرى المكتشفة في سمائه على أنها تعني أن الكوكب هو “عالم مائي” به محيط سطحي صالح للسكن، مما يدعم نظريتهم القائلة بأن نظام إدارة الوجهات السياحية هناك يأتي من الحياة البحرية. لكن علماء آخرين يفسرون نفس الملاحظات كدليل على تكوين كوكبي غازي غير مضياف يشبه تكوين نبتون.
لقد أجبرت البدائل غير المدروسة علماء الأحياء الفلكية عدة مرات على مراجعة أفكارهم حول ما يجعل التوقيع الحيوي جيدًا. عندما تم اكتشاف الفوسفين على كوكب الزهرة، لم يعرف العلماء أي طريقة يمكن من خلالها إنتاجه في عالم صخري هامد. ومنذ ذلك الحين، حددوا العديد من المصادر غير الحيوية الممكنة للغاز. أحد السيناريوهات هو أن البراكين تطلق مركبات كيميائية تسمى الفوسفيدات، والتي يمكن أن تتفاعل مع ثاني أكسيد الكبريت في الغلاف الجوي لكوكب الزهرة لتكوين الفوسفين، وهو تفسير معقول بالنظر إلى أن العلماء وجدوا أدلة على وجود البراكين النشطة على كوكبنا التوأم. وبالمثل، كان الأكسجين يعتبر غازًا ذو بصمة حيوية حتى عام 2010، عندما بدأ الباحثون، بما في ذلك فيكتوريا ميدوز في مختبر الكواكب الافتراضي التابع لمعهد ناسا لعلم الأحياء الفلكي، في إيجاد طرق يمكن للكواكب الصخرية من خلالها تجميع الأكسجين بدون محيط حيوي. على سبيل المثال، يمكن أن يتشكل الأكسجين من ثاني أكسيد الكبريت، الذي يتواجد بكثرة في عوالم متنوعة مثل كوكب الزهرة وأوروبا.
اليوم، تخلى علماء الأحياء الفلكية إلى حد كبير عن فكرة أن غازًا واحدًا يمكن أن يكون له بصمة حيوية. وبدلاً من ذلك، يركزون على تحديد “المجموعات”، أو مجموعات الغازات التي لا يمكن أن تتعايش بدون حياة. إذا كان هناك أي شيء يمكن تسميته بالتوقيع الحيوي القياسي اليوم، فهو مزيج الأكسجين والميثان. يتحلل الميثان بسرعة في الأجواء الغنية بالأكسجين. على الأرض، يتعايش الغازان فقط لأن المحيط الحيوي يجددهما باستمرار.
حتى الآن، لم يتمكن العلماء من التوصل إلى تفسير غير حيوي للبصمات الحيوية للأكسجين والميثان. لكن فيكرز وسميث وماتيس يشككون في أن هذا الزوج بالتحديد – أو ربما أي مزيج من الغازات – سيكون مقنعًا على الإطلاق. وقال سميث: “لا توجد طريقة للتأكد من أن ما ننظر إليه هو في الواقع نتيجة للحياة، وليس نتيجة لعملية جيوكيميائية غير معروفة”.
“إن تلسكوب جيمس ويب الفضائي ليس كاشفًا للحياة. وقال ماتيس: “إنه تلسكوب يمكنه أن يخبرنا عن الغازات الموجودة في الغلاف الجوي للكوكب”.
أما سارة روهايمر، عالمة الأحياء الفلكية في جامعة يورك التي تدرس الأجواء الخاصة بالكواكب الخارجية، فهي أكثر تفاؤلاً. إنها تبحث بنشاط عن تفسيرات غير حيوية بديلة للبصمات الحيوية للمجموعات مثل الأكسجين والميثان. ومع ذلك، تقول: “كنت سأفتح زجاجة من الشمبانيا – وهي شمبانيا باهظة الثمن – إذا رأينا الأكسجين والميثان والماء وثاني أكسيد الكربون”.2“على كوكب خارج المجموعة الشمسية.
