ويتطلع مستشارو البيت الأبيض إلى مؤشر اقتصادي واحد على وجه الخصوص بحثًا عن دلائل على أن الاقتصاد يسير في الاتجاه الصحيح وسط استمرار التضخم وارتفاع أسعار الفائدة ومكاسب الأجور الباهتة.
وارتفعت معنويات المستهلكين – وهي مقياس لمدى شعور الأميركيين العاديين بشأن وضعهم المالي وقوتهم الشرائية – بأكثر من 30% منذ أواخر العام الماضي. وارتفع المؤشر إلى 79.4 في مارس، مرتفعًا من 61.3 في نوفمبر. في حين تظهر البيانات الجديدة انخفاضًا بمقدار نقطتين في الأسبوعين الأولين من أبريل – ويرجع ذلك جزئيًا إلى التضخم الأعلى من المتوقع – فإن إدارة بايدن متفائلة بحذر بأن الاتجاه التصاعدي العام يعني أن السخط الاقتصادي قد ينحسر.
“أنا أضع قدرًا هائلاً من الأهمية على كيفية تعامل الناس يشعر وقال جاريد بيرنشتاين، كبير الاقتصاديين في إدارة الرئيس جو بايدن، لشبكة CNN: “الأمر يتعلق بالاقتصاد”. إن مشاعر المستهلك “تجيب على سؤال مهم للغاية، وهو: هل أنت على الطريق الصحيح؟”
يقوم باحثون من جامعة ميشيغان بتجميع البيانات نصف الأسبوعية من خلال طرح نفس الأسئلة البسيطة على 600 أسرة أمريكية – سؤالان حول وضعهم المالي الحالي، وثلاثة حول كيفية رؤيتهم لتغير الوضع المالي خلال فترة من سنة إلى خمس سنوات مقبلة.
وهذا يجعل معنويات المستهلكين أكثر تطلعًا للمستقبل من البيانات المتعلقة بالنمو الاقتصادي أو خلق فرص العمل، والتي تعكس بيانات صدرت منذ شهر إلى ثلاثة أشهر. وقال بيرنشتاين أن هذه أخبار جيدة لشهر نوفمبر.
قال برنشتاين: “كل طريق به مطبات”. “لكن الاتجاه كان صديقنا.”
ويحذر النقاد من أن الزيادة قد تكون قليلة جدًا ومتأخرة للغاية بالنسبة للحظوظ السياسية للرئيس – خاصة وأن هذا الاتجاه، خلال فترة ولاية بايدن، كان بعيدًا عن أن يكون وديًا.
ولأن المشاركين يُسألون عما إذا كان هذا هو الوقت المناسب لإجراء عملية شراء كبيرة – مثل تلفزيون أو ثلاجة – فإن المؤشر حساس بشكل خاص للتضخم، وهي حقيقة أكدها انخفاضه يوم الجمعة إلى 77.9.
عندما بلغ التضخم ذروته في يونيو 2022، وصل مقياس ثقة المستهلك بجامعة ميشيغان إلى 50.0 – وهي أدنى نقطة في تاريخ الاستطلاع، الذي يعود تاريخه إلى عام 1952. وهذا يعني أن المستهلكين شعروا بشعور أسوأ بشأن مواردهم المالية بعد عامين من ولاية بايدن مما كانوا عليه في ذروة ولاية بايدن. جائحة كوفيد-19، أو الركود الكبير، أو أزمة الدوت كوم، أو أزمة الادخار والقروض. وكانت المرة الأخيرة التي اقترب فيها المؤشر من تلك المستويات المنخفضة (بقراءة 51.7) في مايو 1980، عندما بلغ التضخم أعلى من 14%.
جادل كبير موظفي البيت الأبيض السابق رون كلاين بأن الرئيس جو بايدن يركز كثيرًا على مشاريع البنية التحتية المحلية الممولة من خلال تشريعاته المميزة ولا يركز بشكل كافٍ على القضايا المالية الأسرية التي تحدد أولويات الناخبين.
وقال كلاين في مناسبة خاصة في العاصمة: “إن الرسالة الاقتصادية الأكثر فعالية للرئيس هي التناقض حول “من تقف إلى جانبه”، والتعاطف مع ميزانيات الأسرة، وأجندته لخفض التكاليف وزيادة الدخل”. إلى بوليتيكو، التي حصلت على صوت حصري. “إن الإشادة بالإنجازات – وخاصة تلك التي لها فوائد مجردة – أقل إقناعا لدى الناخبين”.
وقال مسؤول كبير في الإدارة لشبكة CNN إن كلاين قد شارك بالفعل وجهات نظره بشأن رسائل البيت الأبيض، والتي ورد أنه وصفها في الحدث بأنها “مهمة حمقاء” مع كبار مساعدي بايدن.
وقال أندرو بيتس، المتحدث باسم البيت الأبيض، إنه لا يرى أي انفصال بين ما قاله كلاين و”جولات بايدن عبر البلاد بناءً على رسالته عن حالة الاتحاد”.
كما أثار الاقتصاديون الخارجيون – حتى بعض الذين يشاركون سياسة بايدن – مخاوف أيضًا.
وأشار جيسون فورمان، كبير الاقتصاديين في عهد الرئيس السابق باراك أوباما، إلى أن الاقتصاديين يواصلون التقليل من تقدير مدى استمرار ارتفاع أسعار المستهلكين. “المنظور الرئيسي الذي يجب أن يكون لدى المرء بشأن بيانات التضخم هو أن التضخم يظل مصدر قلق حقيقي للاقتصاد،” فورمان نشرت على X.
لمدة ثلاث سنوات، تجاوز التضخم النمو في أجور الموظفين – مما دفع العمال إلى الشعور بأنهم، حتى مع الزيادات، لن يتمكنوا من مواكبة تكاليف المعيشة. تغير ذلك في فبراير/شباط 2024، عندما بدأ نمو الأجور في الارتفاع بشكل أسرع من تكلفة السلع والخدمات الأخرى. لكن توماس فيليبسون، الذي شغل منصب القائم بأعمال الرئيس لمجلس المستشارين الاقتصاديين في عهد الرئيس السابق دونالد ترامب، قال إن الضرر قد وقع.
وقال فيليبسون، وهو الآن خبير اقتصادي في جامعة شيكاغو، لشبكة CNN: “الأجور الحقيقية تتزايد الآن، لكنها انخفضت كثيراً”. ويقول إن مئات الآلاف من فرص العمل الجديدة التي يتم خلقها كل شهر “لا شيء مقارنة بـ 160 مليون شخص في سوق العمل الذين عانوا من انخفاض التعويضات”.
ويظل استياء الناخبين ــ وخاصة بشأن الاقتصاد ــ واسع النطاق. وأظهر استطلاع للرأي أجرته صحيفة وول ستريت جورنال في أواخر مارس أن 64% من المشاركين يرون أن الاقتصاد “ضعيف” أو “ليس جيدًا”. وفي كل ولاية من الولايات السبع المتأرجحة التي تم استطلاعها، رأى الناخبون أن ترامب هو الخيار الأفضل لإدارة الاقتصاد.
وأشار برنشتاين إلى أن الناخبين يقولون في كثير من الأحيان أن الاقتصاد الوطني ضعيف بينما يقولون إن الوضع أقرب إلى الوطن قوي. ولتحقيق هذه الغاية، وجدت وول ستريت جورنال أن 54% من المشاركين رأوا أن اقتصاد ولايتهم “جيد” أو “ممتاز”.
وقال إن إدارة بايدن تخطط لمواصلة تنفيذ أجندتها، وبينما لا يوجد شيء خطي، فإن ارتفاع دخل الأسرة يجب أن يعني ارتفاع المؤشرات الاقتصادية أيضًا.
ومن وجهة نظر فيليبسون، فإن تغيير تصور الناخبين للاقتصاد خلال فترة زمنية قصيرة سيكون أمراً صعباً.
وقال: “إذا خسرت 20 نقطة في مباراة كرة قدم في الشوط الأول، ثم سجلت هدفاً ميدانياً، فهذا لا يعني أنك تفوز”.
