حقق تيم ميرلييه (Soudal Quick-Step) فوزًا ممتعًا للغاية في سباق السرعة في المرحلة 18 من Giro d'Italia حيث تفوق على جوناثان ميلان (Lidl-Trek) على الخط.
لم يكن يبدو أن البلجيكي سيفوز على الإطلاق عندما تشكلت المجموعة المبكرة للسباق السريع إلى خط المرمى. لقد فقد هو وميلانو الاتصال بقطاراتهما الرائدة في الكيلومتر الأخير، على الرغم من أن كل منهما كان قادرًا على الارتجال، والانطلاق بطريقة مثيرة للإعجاب للغاية. بدا أن سرعة ميلان الفائقة في الاستدامة قد فازت به، لكن ميرلييه هو من حيا السماء بقبضته. لم يكن بإمكان الإيطالي إلا أن يضرب مقوده بسبب الإحباط.
تقع بين معركتين كبيرتين لـ GC في الجبال، تم إعداد المرحلة التي يبلغ طولها 178 كيلومترًا من فييرا دي بريميرو في ترينتينو إلى بادوفا في فينيتو لتكون يومًا مكتبيًا انتقاليًا بسيطًا للدراجين.
منذ البداية تقريبًا ، كانت الرحلة البحرية المأمولة عبر البلاد معقدة بسبب السحب الداكنة التي أسقطت أمطارًا لمدة أسبوع عند البدء. كانت معركة الانفصال شديدة التنافس على الكيلومترات المبكرة من المنحدرات. بذل “إدواردو أفيني” (Visma-Lease A Bike) قصارى جهده للفرار، ولكن – لأسباب معروفة لهم فقط – كان “Alpecin-Deceuninck” أكثر تصميمًا على احتوائه. كان هناك المزيد منهم. تم حبس أفيني.
سمح التسلق المصنف الوحيد باستراحة لأربعة ركاب لسرقة المسيرة. وكان هؤلاء هم ميكيل أونوري (EF Education EasyPost)، وميركو مايستري وأندريا بيتروبون (Polti-Kometa)، وفيليبو فيوريلي (VF Group-Bardiani-Faizane). كان متسابقو ProTour الثلاثة، الذين قضوا فيما بينهم أكثر من 1000 كيلومتر في فترات انفصالية في هذا الجيرو، يتنافسون جميعًا على جوائز Intergiro وFuga (لمعظم الوقت في الاستراحة) وجوائز العدو المتوسطة.
على الرغم من عدم وجود احتمال واقعي لقطع هذه المسافة، كان الرباعي مصممًا على البقاء خارجًا لأطول فترة ممكنة، أو على الأقل خلال السباق الأخير في مارتيلجو، الذي جاء على بعد 50 كيلومترًا من النهاية.
وعلى الرغم من عدم وجود شك، سمحت فرق العدو بكسر أقصر المقاود. لم يكن تقدمهم أبدًا أكثر من دقيقتين وكان في معظم اليوم أقرب إلى دقيقة واحدة. وفي الثلث الأخير من السباق، كانت الفجوة تتقلص إلى 30 ثانية، مما دعا إلى هجمات جديدة. تم إخماد واحدة من Stefan de Bod بواسطة Daan Houle (Lidl-Trek)، على الرغم من أن Affini كان أخيرًا، بطريقة ما، قادرًا على إطلاق نفسه عبرها.
لقد كان انتصارًا باهظ الثمن بالنسبة له، حيث اختار الفريق حينها السماح للزعماء بالتدلي. على مدى الأربعين كيلومترًا التالية، كانوا دائمًا في مرمى البصر، ولم يكتمل الإمساك إلا عند حاجز العشرة كيلومترات.
على الطرق الجافة، قامت فرق العدو وفرق GC بتوجيه حمايتهم إلى بادوفا. بدا Tudor Pro Cycling مصممًا، مع Matteo Trentin في مهمة الحراسة الشخصية لـ Tudor Pro Cycling. تولى جوليان ألافيليب مسؤولية Merlier.
جلبت آخر 1000 متر تضييقات وتوسعات متكررة في الطريق مما تسبب في خسارة فرق العدو لقادتها. تحت اللون الأحمر المشتعل، لم يكن ميرلييه ولا ميلان على إحدى عجلاتهما المفضلة.
في الواقع، على مسافة 450 مترًا، بدا ميلان بعيدًا عن الأمر. لم يكن كذلك لأن كل عداء أقل كان يبحث عنه، ويتراجع. تمكن ميلان من شق طريقه والانطلاق جنبًا إلى جنب مع Dainese. كان يتمتع بالسرعة لكن ميرلييه كان لديه الجانب الأيسر من الطريق، وهو المكان الأفضل بالنسبة لخط النهاية. لم يكن من الممكن الفصل بين الزوجين بالعين المجردة، لكن لم يكن أي من الفارسين موضع شك. رفع ميرلييه قبضته، وضرب ميلان بمقوده.
بعد ذلك، أثنى ميرلييه على فريقه لإعداده لنهاية قوية: “كنا دائمًا في وضع جيد، ليس الخط المثالي، ولكن في وضع جيد. لقد فوجئت قليلاً بمدى سرعة الكيلومترات الأخيرة. عندما بدأت رحلتي كنت بحاجة إلى الركض قليلاً، لكن في النهاية تمكنت من ذلك”.
هذه هي المرة الأولى التي يفوز فيها Merlier بمرحلة Grand Tour بعد الأسبوع الافتتاحي، وهي المرة الأولى التي يفوز فيها بأكثر من مرحلة واحدة في جولة كبرى واحدة، وأول مركز له أفضل من المركز الخامس منذ فوزه في المرحلة 3 في فوسانو. وعندما سئل عما إذا كان ذلك يمثل خطوة للأمام في مسيرته، أجاب ميرلييه ببساطة: “سيصاب الكارهون بخيبة أمل”.
على الرغم من وجود دراما متأخرة عندما تعرض Thymen Arensmen (Ineos Grenadiers) لحادث ميكانيكي، إلا أن جميع متسابقي التصنيف العام نجحوا في الوصول بأمان. سيتم تحديد الترتيب النهائي خلال يومين في الجبال يومي الجمعة والسبت، قبل أن ينتهي سباق جيرو ديتاليا يوم الأحد في روما.
