إن اسم Tupperware يستحضر في الأذهان صوراً لصناديق الطعام البلاستيكية والحفلات المقامة في المنازل المريحة في الضواحي حيث تباع هذه المنتجات. وبعد أن تقدمت الشركة بطلب الحماية من الإفلاس هذا الأسبوع، أصبح مستقبل كل من الشركتين موضع شك.
أصبحت الحاويات الذكية ذات الأغطية القابلة لإعادة الإغلاق ركيزة أساسية في المطابخ الأمريكية بعد أن قدمها إيرل توبر في عام 1946. ارتفعت المبيعات بعد أن وظف براوني وايز، وهي أم عزباء كانت رائدة حفل توبر وير، حيث كان المضيفون يدعون الأصدقاء والعائلة لعرض البضائع وتلقي الطلبات.
لقد جعل هذا النموذج من شركة توبر وير ركيزة أساسية لصناعة المبيعات المباشرة، حيث تجني جيوش من المقاولين عمولات على المبيعات بالإضافة إلى المكافآت مقابل تسجيل مجندين جدد. وفي توبر وير، أغلب مندوبي المبيعات من النساء.
وبينما تضاءلت أعداد موظفي الشركة، لا يزال عدد موظفي مبيعاتها يزيد عن 465 ألف موظف في جميع أنحاء العالم، حسبما ذكرت الشركة في ملف قدمته لمحكمة الإفلاس هذا الأسبوع.
وقال سبنسر وينترز، محامي الشركة، لقاضي الإفلاس في أول جلسة استماع في المحكمة يوم الخميس: “بالنسبة لنحو نصف مليون شخص، فإن جزءًا كبيرًا من دخلهم، إن لم يكن سبل عيشهم، يعتمد على هذه الأعمال”.
وقد أدت مجموعة من العوامل إلى تراجع الشركة: رد الفعل العنيف ضد البلاستيك، وشبكة التوزيع العالمية غير المتجانسة، والتناقض المتزايد بين مبيعات الحفلات المنزلية في عصر التسوق عبر الإنترنت. كما تسللت إلى السوق شركات منافسة مثل Rubbermaid والأدوية الرخيصة.
ومع ذلك، تظل الحفلات ركيزة أساسية في العمل. تقول جيري فورتشن، مستشارة شركة توبروير التي تعيش في أوهايو، في رسالة بالبريد الإلكتروني: “عادة ما يقود ممثل من شركة توبروير الحدث، ويعرض منتجات مختلفة، ويوضح استخداماتها ويشارك النصائح حول تخزين الطعام وإعداد الوجبات”.
باع توبر شركته في عام 1958. وبعد العمل كشركة تابعة لعدد من الشركات المختلفة، بما في ذلك شركة الأغذية كرافت، تم فصل توبر وير وإدراجها في عام 1996. وبلغت الإيرادات والأرباح الصافية ذروتها في عام 2013 عند 2.7 مليار دولار و270 مليون دولار على التوالي، بينما وصل سعر سهمها إلى أعلى مستوى له عند ما يقرب من 100 دولار.
كانت أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين سنوات ازدهار لأمثال جينيفر سوشان من لونغ آيلاند في نيويورك، والتي أصبحت أعلى بائعة في منتجات توبر وير حيث بلغت مبيعاتها السنوية ذروتها عند 365 ألف دولار أثناء أدائها لملابس نسائية. قالت سوشان في مقابلة: “كنت معروفة بملكة توبر وير”.
ثم في عام 2015، تحول سوتشان من ذكر إلى أنثى. وقال سوتشان: “اعتقد الناس أن الأمر سيكون أكثر مرحًا عندما يرتدي رجل ملابس امرأة بدلاً من امرأة متحولة جنسياً ترتدي ملابس شخصية تبيع أوعية بلاستيكية، لذا تراجعت أعمالي ببطء”.
لكن سوتشان لا يزال يبيع بدوام جزئي، ويقول: “لا شك أن المنافسة في السوق أكبر بكثير. ولكن بالنسبة لي، فإن أوعية توبر وير هي بمثابة كاديلاك لتخزين الطعام”.
وقد تلقت أعمال شركة توبر وير دفعة قوية عندما زاد عدد الأشخاص الذين يطبخون في المنزل أثناء الوباء، على الرغم من أن الحفلات كانت تُعقد عبر الإنترنت. لكن هذا الانتعاش لم يدم طويلا. وبحلول عام 2022 ــ أحدث عام كامل أعلنت عنه الشركة ــ انخفضت الإيرادات إلى 1.3 مليار دولار. وفي التماس الإفلاس، أعلنت توبر وير عن أصول بقيمة 680 مليون دولار وديون بقيمة 1.2 مليار دولار. ويتم تداول أسهمها بنحو 50 سنتا.
ولم يختف الطلب على الحاويات البلاستيكية. ففي الولايات المتحدة، بلغ إجمالي مبيعات التجزئة لمنتجات تخزين المواد الغذائية 1.8 مليار دولار في العام الماضي، وفقًا لشركة سيركانا لمعلومات السوق، وهو ما يزيد بنحو 18% عن مستواها قبل الجائحة.
لكن المستهلكين يشترون الآن نحو ثلاثة أرباع أدواتهم المنزلية من المتاجر و20% عبر الإنترنت، حسبما قال كبير مسؤولي إعادة الهيكلة في شركة توبروير براين فوكس في طلب إشهار إفلاس الشركة، مضيفاً أن الشركة “بدأت تجد نفسها متأخرة عن الحفلة عندما يتعلق الأمر بالمستهلكين المعاصرين”.
تُباع بعض منتجات Tupperware الآن في متاجر التجزئة الكبرى بما في ذلك Target وMacy's وAmazon، فضلاً عن المتاجر المستقلة في أسواق مثل الصين. وتأتي غالبية مبيعات Tupperware من خارج أمريكا الشمالية.
كان الانتقال إلى ما هو أبعد من المبيعات المباشرة صعباً. فكلمة Tupperware هي مصطلح يتم البحث عنه بشكل متكرر على موقع أمازون، حيث يتم البحث عن حوالي 500 ألف مرة شهرياً، ولكن أحد التحديات التي تواجه الشركة هو أن البحث عن اسمها يؤدي إلى ظهور نتائج لعلامات تجارية أخرى، كما قال فوكس.
يظل تسجيل مندوبي مبيعات جدد أمرًا بالغ الأهمية للوصول إلى سوق Tupperware. يوضح “مجلد أعمال” غير مؤرخ للشركة للمستشارين الجدد تكتيكات بلاغية لإقناع المرشحين الجدد. يقول: “كلما زاد عدد الأشخاص الذين تجندهم، وكلما زاد عدد مبيعاتهم، زاد دخلهم وكلما زاد دخلك!”
تكشف بيانات الدخل على موقع Tupperware الإلكتروني أن الأرباح ضئيلة بالنسبة للغالبية العظمى من مندوبي المبيعات. في عام 2023، اعتُبر أكثر من نصف قوة المبيعات “غير نشطة”، في حين كسبت أكبر مجموعة من مندوبي المبيعات النشطين متوسط دخل قدره 525 دولارًا في العام.
وكان مندوبو مبيعات شركة توبروير الذين اتصلت بهم صحيفة فاينانشال تايمز متفائلين بأن الشركة ستستمر بعد تسوية ديونها في عملية الإفلاس.
“إن إعلان إفلاس الشركة لا يعني بالضرورة خروجها من السوق. فأي دعاية هي دعاية جيدة. وأنا على يقين من أن مبيعاتي سوف ترتفع هذا الشهر بما لا يقل عن 1000 دولار بسبب هذا”، هكذا قالت إحدى البائعات من نبراسكا، وهي من قدامى العاملين في شركة توبر وير منذ 25 عامًا.
حاولت شركة توبر وير بيع نفسها لسنوات، وفي عدة مناسبات تلقت عروضاً رسمية. وفي يوليو/تموز، أعدت الشركة وثائق لشركة أخرى لتتولى بيعها من خلال عملية بيع إفلاس مبسطة، لكن هذه المحاولة انهارت عندما رفض أكبر المقرضين لها ذلك.
وفي نفس الوقت تقريبًا، انتقلت حصة كبيرة من ديون الشركة من مجموعة من البنوك إلى صناديق التحوط والمستثمرين الآخرين، بما في ذلك شركة Alden Global Capital. وقد اعترضوا على بيع Tupperware نفسها من خلال الإفلاس لشركة أخرى، وأرادوا بدلاً من ذلك حجز عدد من أصول الشركة خارج المحكمة – بما في ذلك العلامة التجارية Tupperware، وفقًا لملفات المحكمة.
ومع ذلك، قرر مجلس الإدارة أن هناك عددا كبيرا جدا من البائعين والسلطات الضريبية والأطراف الأخرى متورطة في مثل هذا النقل الكبير للأصول – وخاصة تلك الخاصة بشركة عامة – بحيث لا يمكن أن تتم خلف الأبواب المغلقة.
وقال وينترز خلال جلسة الاستماع في قضية الإفلاس يوم الخميس: “خلص المجلس إلى أن نقل مثل هذا الأصل الأيقوني يجب أن يتم في وضح النهار”. والآن تتطلع الشركة إلى بيع نفسها بسرعة قياسية تقريبًا، في عملية تقديم عطاءات مدتها 30 يومًا.
ولكن الدائنين لديهم فكرة مختلفة. فقد تقدموا بطلب إلى المحكمة لمنع شركة توبروير من استخدام 7.4 مليون دولار نقداً لتغطية نفقات مثل رواتب الموظفين أثناء الإفلاس. وبدلاً من ذلك، يريدون تصفية الشركة أو السيطرة عليها.
وقال نيل سوندرز، وهو محلل تجارة التجزئة في جلوبال داتا، إن شركة توبر وير في أوجها تميزت بمنتجاتها الفريدة ونموذج توزيع “ملائم للغاية وممتع ومثير للاهتمام بالنسبة للمستهلكين”.
“في ذلك الوقت، كان الأمر مبتكرًا”، كما يقول سوندرز. “كانت المشكلة أن السوق تغير بسببه”.
تقرير إضافي من أميليا بولارد في نيويورك
