تعمل شركات الدفاع على تسريع خططها لتطوير أسلحة ليزر منخفضة التكلفة وعالية الطاقة، حيث تبحث الجيوش في جميع أنحاء العالم عن طرق لمواجهة التهديدات الصاروخية الجديدة الرخيصة مثل الطائرات بدون طيار.
ويستثمر بعض أشهر المقاولين في العالم، بما في ذلك شركة RTX في الولايات المتحدة وشركة MBDA في أوروبا، فضلاً عن شركة QinetiQ البريطانية، بكثافة في التكنولوجيا المتطورة – التي يُنظر إليها منذ فترة طويلة على أنها خيال علمي أكثر من كونها حقيقة.
وقد اكتسب السباق لنشر الأسلحة، التي تخترق أشعة الليزر المعادن وتدمر الإلكترونيات، أهمية جديدة حيث تبحث الحكومات عن طرق أكثر فعالية من حيث التكلفة لمعالجة انتشار الطائرات بدون طيار والصواريخ الرخيصة.
وفي وقت سابق من هذا العام، اضطرت السفن البريطانية والأمريكية إلى إطلاق صواريخ بملايين الدولارات لإسقاط طائرات بدون طيار أطلقها المتمردون الحوثيون في البحر الأحمر.
وقال جيمس بلاك، الباحث في مجال الدفاع في راند أوروبا، وهو معهد أبحاث غير ربحي: “في نهاية المطاف، ليس من الممكن اقتصادياً إسقاط طائرة بدون طيار بقيمة 100 أو 1000 دولار باستخدام صاروخ اعتراضي بقيمة مليون دولار إضافي”.
لعقود من الزمان، كانت الولايات المتحدة تجري أبحاثاً حول ما يسمى “أسلحة الطاقة الموجهة” مثل الليزر وأنظمة الموجات الدقيقة عالية الطاقة، وعلى الأخص في إطار مبادرة “حرب النجوم” الدفاعية التي أطلقها رونالد ريجان. وعلى الرغم من استخدام الليزر كجهاز تحديد المدى ولإبهار الطيارين في ساحة المعركة، إلا أنه الآن فقط، مع التقدم في مجال الحوسبة والتقنيات البصرية والألياف الضوئية، تسعى الدول إلى استغلاله كأسلحة فعالة.
وقال خبراء الصناعة إن الارتفاع في القتال الجوي بدون طيار سلط الضوء على “عدم تناسق التكلفة” الذي يواجه المخططين العسكريين، حيث تتجاوز تكلفة الدفاع تكلفة الهجوم. وقال بلاك إن الصواريخ الاعتراضية التقليدية، مثل صواريخ أرض-جو التي يطلقها نظام باتريوت الأمريكي الصنع، تطورت لتصبح “أنظمة أنظمة متطورة للغاية”، وهو ما جاء بثمن باهظ.
وأضاف أنه مع نشر الآلاف من الطائرات بدون طيار منخفضة التكلفة في أوكرانيا كل يوم، فإن هذا يهدد “بإبعاد عدم تناسق التكلفة عن المدافع ولصالح المهاجم”.
استخدم الجيش الأمريكي في وقت سابق من هذا العام أشعة ليزر عالية الطاقة لإسقاط طائرات بدون طيار في الشرق الأوسط فيما اعتبر علامة فارقة لهذه الصناعة المزدهرة. وتستثمر جيوش أخرى، بما في ذلك تلك الموجودة في المملكة المتحدة وفرنسا وروسيا وكوريا الجنوبية والصين، في تطوير أسلحة الطاقة الموجهة.
وقالت وزارة الدفاع البريطانية في أبريل إنها ستسرع عملية تطوير ليزر DragonFire. سيتم الآن نشر السلاح على سفن البحرية الملكية بحلول عام 2027، أي قبل خمس سنوات من الموعد المخطط له في الأصل.
سيكون DragonFire قادرًا على إطلاق النار على أي هدف مرئي في الهواء بحوالي 10 جنيهات إسترلينية للطلقة وبدقة تعادل ضرب عملة معدنية من على بعد كيلومتر واحد، وفقًا لوزارة الدفاع. وقد نجحت في إطلاق النار على أهداف جوية خلال اختبار رائد في يناير/كانون الثاني.
ويعترف فريق الصناعة الذي يقف وراء ذلك، بقيادة MBDA والذي يضم QinetiQ وLeonardo، أنه عندما حصلوا على العقد الأصلي قبل سبع سنوات لتطوير نموذج أولي لليزر، لم يكن هناك ضمان للنجاح.
لقد كانت رحلة قمرية. . . وقال مايك ميو، مدير الضربات التكتيكية في شركة MBDA: “لم نكن نعرف ما إذا كنا سنصل إلى هناك على الإطلاق”.
وأضاف أن اختبار يناير/كانون الثاني هذا العام كان “الأول في أوروبا من حيث تشغيل نظام ليزر بهذه الفئة من الطاقة والقدرة”.
ومع مراعاة المراجعة الدفاعية التي أطلقتها حكومة حزب العمال الجديدة، ستستثمر وزارة الدفاع 350 مليون جنيه إسترليني في البرنامج المتسارع بحلول أبريل 2027.
وقال ميو إن الفريق المكون من 150 شخصًا من المهندسين والعلماء الذين يعملون في DragonFire عبر الشركات الثلاث، يركز الآن على تحسين موثوقيته وقوته. يحتاج الفريق أيضًا إلى معرفة كيفية دمجه في السفينة.
يكمن التحدي التقني الرئيسي الذي ينطوي عليه توصيل الليزر في التأكد من أن الشعاع يحافظ على دقته لفترة كافية لتحقيق تأثيره.
تم تصنيف النموذج الأولي لـ DragonFire على أنه ينتج طاقة تبلغ 50 كيلووات، وهو ما يزيد بكثير عن الأنظمة الأخرى قيد التطوير، وفقًا للخبراء. مداها سري، لكن المزيد من القوة يسمح بمدى أكبر وتأثير أكبر على هدف أكبر.
وقال بول جراي، رئيس تطوير الأعمال للأسلحة المتقدمة في شركة QinetiQ: “يمكنك إنتاج أفضل ليزر في العالم، ولكن (التحدي هو أن تكون قادرًا) على تثبيته على نقطة الهدف والاحتفاظ به هناك لبضع ثوان”.
وعلى الرغم من التطورات الأخيرة، قال خبراء الصناعة إن استخدام أسلحة الليزر على المدى القريب من المرجح أن يظل محدودًا. تعمل أجهزة الليزر في خط الرؤية المباشر ويمكن تقليل قوتها ومداها بشكل كبير بسبب الدخان أو الملوثات الأخرى في الغلاف الجوي.
وقال بلاك من راند إن الأسلحة تحتاج إلى التشغيل من “منصة مستقرة مع إمكانية الوصول إلى مصدر طاقة مناسب وفي ظروف مناخية معتدلة نسبياً”.
كما أن بناء أنظمة الليزر باهظ الثمن. وقال نوح سيلفيا، محلل الأبحاث في المعهد الملكي للخدمات المتحدة، إنه على الرغم من انخفاض سعر التشغيل، إلا أن الحكومات بحاجة إلى أخذ تكاليف التطوير في الاعتبار.
وقال: “إذا كنت تنفق ملايين الجنيهات لتطويره، فكم ستوفر إذن؟”.
وحتى عندما يتم تطوير التكنولوجيا بالكامل، قال الخبراء إن أسلحة الليزر وغيرها من أسلحة الطاقة الموجهة يجب أن يُنظر إليها على أنها قدرة تكميلية في ساحة المعركة وليست رصاصة فضية.
وقال بلاك إنها “أداة أخرى ضمن مجموعة الأدوات”، فضلاً عن أنها “وسيلة منخفضة التكلفة للاشتباك مع أهداف معينة وبالتالي تحرير أنظمة دفاعية أخرى لأهداف أخرى ذات قيمة عالية بعيدة عن متناولها”.
