إريك لاندر هو صاحب الوزن الثقيل في مجال العلوم الكبيرة. وهو عالم وراثة، وعالم أحياء جزيئي، وعالم رياضيات، وقد قاد مشروع الجينوم البشري الدولي وهو المدير المؤسس للمعهد العريض القوي التابع لمعهد ماساتشوستس للتكنولوجيا وجامعة هارفارد. وتشمل الجوائز التي لا تعد ولا تحصى التي حصل عليها منحة ماك آرثر “العبقرية” و 14 دكتوراه فخرية. عندما أصبح جو بايدن رئيسًا، عين لاندر ليكون مستشاره العلمي ورئيسًا لمكتب سياسة العلوم والتكنولوجيا. فقد لاندر وظيفته بسبب اتهامه بمضايقة مرؤوسيه، لكنه استمر في رئاسة منظمة غير ربحية تدعى “العلم من أجل أمريكا”.
إذن، ما الذي يفعله عندما يدير شركة ناشئة في وادي السيليكون تهدف إلى حل أزمة المناخ من خلال تحقيق الحلم الذي طال انتظاره المتمثل في طاقة الاندماج النظيفة؟ لاندر هو الرئيس التنفيذي المؤسس لشركة Pacific Fusion المعلن عنها حديثًا، وهو يرأس فريقًا يضم كبار العلماء من المختبرات النووية الوطنية – لورانس ليفرمور وسانديا – بالإضافة إلى خبراء في المحاكاة والعمليات. وهي تنضم إلى عشرات الشركات التي تسعى إلى تحقيق حلم الاندماج الذي يبدو دائمًا أنه لم يتحقق بعد 10 أو 20 عامًا. ولا يزال الأمر كذلك، حيث تقول شركة Pacific Fusion إنها لن تقوم بتسليم مصنع اندماج تجاري عامل حتى فترة طويلة من ثلاثينيات القرن الحالي. لكن هذه المرة هناك طريق واضح للنجاح. أو هكذا يقول رئيسها التنفيذي الشهير.
في مايو 2023، أصدرت مجلة Science for America تقريرًا يشير إلى التقدم في مجال الاندماج النووي، مستشهدًا بالاختراقات الحديثة. في العام السابق، حققت مجموعة ليفرمور ما يعرف باسم “الكسب المستهدف”، حيث أنتجت طاقة أكبر بكثير من الكمية المطلوبة لإجراء التجربة. بعد فترة وجيزة من نشر الورقة البحثية، شكل لاندر بهدوء شركة مع بعض العلماء في هذا المجال، بما في ذلك بعض الذين عملوا في المختبرات وآخرين من أماكن مثل Alphabet's X Division وTesla.
أثناء جلوسي في قاعة المؤتمرات بالمقر الرئيسي لشركة باسيفيك فيوجن في فريمونت، كاليفورنيا، يشرح لي لاندر لماذا أصبح الاندماج التجاري في متناول اليد أخيرًا، ولماذا قد يكون لدى باسيفيك فيوجن أفضل فرصة لتحقيق ذلك. بدأ بإعطائي كتابًا تمهيديًا عن الاندماج النووي، والذي يحدث عندما يتم “سحق” الهيدروجين، على حد تعبيره، إلى الهيليوم، مما يؤدي إلى إطلاق كميات هائلة من الطاقة. ويحدث ذلك بشكل طبيعي في الشمس والنجوم الأخرى، ولكن لم يتمكن البشر بعد من معرفة كيفية القيام بذلك بكفاءة هنا على الأرض. لكن المردود المحتمل – الطاقة النظيفة غير المحدودة – دفع حوالي 50 شركة ناشئة إلى مطاردة هذا التنين. لقد دعم المليارديرات، بما في ذلك سام ألتمان وبيل جيتس، واحدة أو أخرى من هذه الشركات الناشئة. ويبدو أن أحد هؤلاء المتنافسين يعلن كل بضعة أشهر عن تحقيق إنجاز ما.
لماذا يقول Pacific Fusion أنه مختلف؟ الطريقة التي تتبعها تسمى الاندماج المغناطيسي النبضي، والتي تتضمن إدخال حاويات صغيرة من وقود الديوتيريوم والتريتيوم في غرفة وإطلاق نبضات كهربائية كبيرة من خلالها للضغط مغناطيسيًا على حاويات الوقود وتحقيق الاندماج. (تم شرح كل ذلك هنا في ورقة بحثية). يقول لاندر: “إنه نهج جذاب للغاية، وكان معروفًا منذ عقود كفكرة، ولكنه لم يصبح ممكنًا إلا في العامين الماضيين فقط بسبب هذا العمل في المختبرات الوطنية”. زعمه، الذي سأسمعه مرارًا وتكرارًا عندما التقيت بفريقه، هو أننا حققنا الآن جميع الإنجازات العلمية التي نحتاجها لفهم كيفية استخدام هذه التقنية لتوليد المزيد من الطاقة اللازمة لبناء وتشغيل هذا النظام. أما التحديات المتبقية، والتي يصعب التأكد منها، فهي تكمن في الهندسة.
والتحدي الآخر هو الحصول على الأموال اللازمة لبناء نماذج أولية لمئات المصانع التجارية التي من شأنها أن تحل نظريا مشاكل الطاقة في العالم. (وربما يسبب اضطرابًا عالميًا عندما ينقلب الموردون الحاليون رأسًا على عقب، لكن هذه قصة أخرى). كيف يمكنك تمويل المشروع؟ وحتى عندما يقبل المستثمر المخاطرة، فإن احتمال تحقيق المردود يظل بعيدًا: فالجدول الزمني لشركة Pacific Fusion هو إنشاء نظام تجريبي واسع النطاق في وقت ما في أوائل ثلاثينيات القرن الحالي، وأنظمة تجارية في وقت لاحق من هذا العقد.
