النسخة الأصلية ل هذه القصة ظهرت في مجلة كوانتا.
في مايو 2014، أعلنت ناسا في مؤتمر صحفي أن جزءًا من الطبقة الجليدية في غرب القطب الجنوبي يبدو أنه قد وصل إلى نقطة التراجع الذي لا رجعة فيه. وكانت الأنهار الجليدية التي تتدفق نحو البحر على أطراف الطبقة الجليدية التي يبلغ سمكها كيلومترين تفقد الجليد بشكل أسرع من قدرة تساقط الثلوج على تجديدها، مما أدى إلى انحسار حوافها إلى الداخل. ومع ذلك، لم يعد السؤال ما إذا كانت الطبقة الجليدية في غرب القارة القطبية الجنوبية ستختفي، بل متى. وعندما تذوب تلك الأنهار الجليدية، سيرتفع مستوى سطح البحر بأكثر من متر، مما سيؤدي إلى غمر الأراضي التي يسكنها حاليا 230 مليون شخص. وسيكون هذا مجرد الفصل الأول قبل انهيار الطبقة الجليدية بأكملها، مما قد يؤدي إلى رفع مستوى سطح البحر بمقدار 5 أمتار وإعادة رسم سواحل العالم.
وفي ذلك الوقت، افترض العلماء أن فقدان تلك الأنهار الجليدية سوف يستمر على مدى قرون. لكن في عام 2016، ظهرت دراسة مذهلة في طبيعة وخلص إلى أن المنحدرات الجليدية المنهارة يمكن أن تؤدي إلى عملية تراجع جامحة، مما يؤدي إلى تسريع الجدول الزمني بشكل كبير. وقد انتبهت الهيئة الحكومية الدولية المعنية بتغير المناخ إلى هذا الأمر، ووضعت سيناريو جديداً لأسوأ الحالات: بحلول عام 2100، قد يؤدي ذوبان المياه من القارة القطبية الجنوبية، وجرينلاند، والأنهار الجليدية الجبلية، جنباً إلى جنب مع التوسع الحراري لمياه البحر، إلى رفع مستويات سطح البحر العالمية بما يزيد على مترين. وستكون تلك البداية فقط. وإذا استمرت انبعاثات الغازات الدفيئة بلا هوادة، فسوف يرتفع مستوى سطح البحر بمقدار مذهل يبلغ 15 مترًا بحلول عام 2300.
ومع ذلك، ليس كل العلماء مقتنعين بهذا السيناريو الجامح. وعلى هذا فقد نشأ توتر حول المدة المتبقية حتى تختفي الأنهار الجليدية الضخمة في غرب القارة القطبية الجنوبية. وإذا استمر تراجعهم على مدى قرون، فقد يكون لدى البشرية الوقت للتكيف. ولكن إذا بدأ زعزعة الاستقرار بسرعة في العقود المقبلة من خلال العملية الجامحة المثيرة للجدل، فإن العواقب قد تتجاوز قدرتنا على الاستجابة. ويحذر العلماء من أن المراكز السكانية الكبرى – مدينة نيويورك ونيو أورليانز وميامي وهيوستن – قد لا تكون جاهزة.
وقالت كارين آلي، عالمة الجليد في جامعة مانيتوبا، والتي تدعم أبحاثها إمكانية حدوث هذه العملية الجامحة: “نحن بالتأكيد لم نستبعد ذلك”. وأضاف “لكنني لست مستعدا للقول إن ذلك سيحدث قريبا. ولن أقول أيضا إنه لا يمكن أن يحدث”.
لآلاف السنين، ازدهرت البشرية على طول الشاطئ، غير مدركين أننا كنا نعيش في صدفة جيولوجية – موجة غير عادية من البحار المنخفضة. ستعود المحيطات، لكن متى؟ ماذا يقول العلم عن كيفية تراجع الصفائح الجليدية، وبالتالي عن مستقبل موانئنا، وبيوتنا، والمليارات الذين يعيشون بالقرب من الساحل؟
ترتكز على البحر
في عام 1978، كان جون ميرسر، عالم الجليد غريب الأطوار في جامعة ولاية أوهايو، والذي زُعم أنه أجرى عملاً ميدانيًا عاريًا، من بين أول من تنبأ بأن ظاهرة الاحتباس الحراري تهدد الطبقة الجليدية في غرب القطب الجنوبي. لقد بنى نظريته على العلاقة المحفوفة بالمخاطر الفريدة بين الغطاء الجليدي والبحر.
أكبر من مساحة ألاسكا وتكساس مجتمعتين، وينقسم غرب القارة القطبية الجنوبية عن النصف الشرقي من القارة بواسطة جبال ترانس أنتاركتيكا، التي دفنت قممها في الجليد. وعلى النقيض من شرق القارة القطبية الجنوبية (وغرينلاند)، حيث يقع معظم الجليد على أرض مرتفعة فوق الماء، استقرت الطبقة الجليدية في غرب القارة القطبية الجنوبية في منخفض على شكل وعاء عميق تحت مستوى سطح البحر، وتتدفق مياه البحر على حوافها. وهذا يجعل الغطاء الجليدي في غرب القارة القطبية الجنوبية الأكثر عرضة للانهيار.
عبارة عن قبة متراكمة من الجليد، تتدفق الطبقة الجليدية إلى الخارج تحت ثقلها من خلال الأنهار الجليدية التي تشبه اللوامس. لكن الأنهار الجليدية لا تتوقف عند الشاطئ؛ وبدلاً من ذلك، تمتد صفائح عائمة ضخمة من الجليد يبلغ سمكها مئات الأمتار فوق البحر. تطفو هذه “الجرف الجليدي” مثل أطواف عملاقة، مقيدة بقوى السحب وتلامس المرتفعات والتلال تحت الماء. إنها تدعم الأنهار الجليدية ضد جاذبية البحر التي لا هوادة فيها.
