في إحدى ليالي شهر يناير الباردة من عام 1924، كان الناشر الناشئ ريتشارد سايمون يتناول العشاء مع عمته ويكسي عندما سألته عما إذا كان يعرف أين يمكنها شراء كتاب من الألغاز المتقاطعة. لا شيء موجود.
في ذلك الوقت، كان عمر الكلمات المتقاطعة يزيد قليلاً عن عقد من الزمن ولم تظهر إلا في الصحف، وبالتحديد صحيفة نيويورك وورلد، حيث طُبع اللغز – المعروف في البداية باسم “Word-Cross” حتى حدث خطأ في التنضيد – لأول مرة في عام 1913.
لم تكن العمة ويكسي محظوظة، لكن سؤالها زرع بذرة. غادر سيمون العشاء والتقى بشريكه التجاري ماكس شوستر. بدا كتاب الكلمات المتقاطعة وكأنه قد يكون فائزًا محتملاً، لكن الاثنين كانا يخشيان “استبعادهما من مجال النشر”.
أعلنت اتصالاتهم في New York World أنها “أسوأ فكرة منذ الحظر”.
خوفًا من الخراب – والسير على رؤوس أصابعه تحت اسم بصمة وهمية، بلازا للنشر – مضى سايمون وشوستر قدمًا في مقامرتهما حول الكلمات المتقاطعة. بعد أيام من النشر، لم يتمكن الثنائي من الدخول إلى مكتبهما، لأن كومة من الأوامر أغلقت الباب. حقق كتاب الألغاز الخاص بهم نجاحًا فوريًا، وجلب أموالًا هائلة وأول إصدار كتاب على الإطلاق لشركة Simon & Schuster، وهي اليوم واحدة من شركات النشر “الخمس الكبرى”.
لقد كانت مجرد البداية.
كتب ناتان لاست في كتابه الجديد: “في ذلك العام، احتلت ثلاث مجموعات من الكلمات المتقاطعة من Simon & Schuster (التي تخلصت منذ فترة طويلة من قناع Thalia من شركة Plaza Publishing) المراكز الثلاثة الأولى في قائمة الكتب غير الخيالية الأكثر مبيعًا”. بالنسبة للطبعة الثانية، التي تم تسعيرها بشكل أكثر تواضعًا عند 25 سنتًا، قدم أحد الموزعين المتحمسين طلبًا بقيمة 250 ألف نسخة – وهي أكبر عملية شراء منفردة في تاريخ النشر. لم يكن لدى سايمون آند شوستر مطلقًا، خلال القرن الذي انقضى منذ تأسيسها، كتابًا مطبوعًا للكلمات المتقاطعة.
لاتان، أحد المطلعين على الألغاز – في عام 2008، عندما كان عمره 16 عامًا، كان حينها أصغر مُنشئ ينشر الكلمات المتقاطعة يوم الأحد في صحيفة نيويورك تايمز – يسلط الضوء على بعض اللحظات الرئيسية في ألغاز الكلمات على مر السنين.
وقال لصحيفة The Post: “إن الكلمات المتقاطعة لها انتشار مثل فورست غامب في كل مكان عبر التاريخ”.
مارغريت بيتربريدج، التي قامت بتحرير أول كتاب للكلمات المتقاطعة لسايمون اند شوستر، بالإضافة إلى العديد من التكرارات اللاحقة، أصبحت فيما بعد أول محررة للكلمات المتقاطعة في صحيفة نيويورك تايمز. استثمر والد بيثربريدج عائداتها الكبيرة في مجال الكلمات المتقاطعة في شركة US Steel وStandard Oil. في عام 1926، تزوجت من جون سي فارار واستخدمت فيما بعد الأموال من الألغاز والأسهم لتمويل مشروع النشر الخاص به، فارار وستراوس وجيرو.
نظرًا لمكانة السيدة الرمادية المهيبة في “Crossworld”، قد يتفاجأ القراء عندما يعلمون أن التايمز تبنت الألغاز في وقت متأخر بشكل ملحوظ. حتى عام 1942، كانت الصحيفة اليومية الكبرى الوحيدة في العاصمة التي لم تقدم الكلمات المتقاطعة. حتى أن الصحيفة رفضت هذا الجنون، فنشرت عمودًا مناهضًا للكلمات المتقاطعة بعنوان “شكل مألوف من الجنون”، طلبت فيه من علماء النفس حل “الخصائص العقلية للغوغاء”.
كيف تغيرت الأمور!
“لقد أصبح اللغز عملاً تجاريًا كبيرًا: تطبيق Times Games، وهو جزء من مجموعة من المنتجات الرقمية التي جلبت حوالي 1.1 مليار دولار من إيرادات عام 2022، يقدم فعليًا دعمًا مشتركًا لبقية الصحيفة”، كما كتب لاست. وكما قال أحد موظفي التايمز في مقابلة عام 2023: “نصف النكتة… التي تتكرر داخليا هي أن صحيفة نيويورك تايمز أصبحت الآن شركة ألعاب تصادف أنها تقدم الأخبار أيضا”.
ومع ذلك، على الرغم من سمعتها كتسلية صباحية هادئة، فإن الكلمات المتقاطعة ليست محصنة ضد الجدل. وقد كان الأخير في وسط بعضهم.
في عام 2020، كتب المؤلف، الذي تدرب أيضًا لدى محرر الكلمات المتقاطعة الأسطوري ويل شورتز في صحيفة التايمز، مقالًا عن “التعصب الخفي” للألغاز في المحيط الأطلسي. في نفس العام، كان أحد الموقعين الرئيسيين على رسالة مفتوحة إلى التايمز تدعو إلى مزيد من التنوع بين الموظفين المشاركين في اختبار وإنشاء الكلمات المتقاطعة. أجرت الصحيفة لاحقًا بعض التغييرات المطلوبة.
لاست يشيد بزميله كاتب الألغاز إريك أغارد الذي، مثل العديد من الشباب الآخرين العاملين في التجارة، قام بحظر مراجع هاري بوتر نظرًا لآراء جيه كيه رولينج الصوتية حول الأشخاص المتحولين جنسيًا وقام بالتغريد حول “الإمكانات التحررية للكلمات المتقاطعة”.
ولكن بالنسبة لمعظم القراء ومحبي الألغاز، فإن الكلمات المتقاطعة هي وسيلة ممتعة لتمضية الدقائق والساعات مع فنجان من القهوة – وليست لوحة قماشية للسياسة، حتى في هذه الأوقات المثيرة للخلاف.
ظهرت آخر مرة في برنامج مارثا ستيوارت لمناقشة الكلمات المتقاطعة مع عميدة المنزل البالغة من العمر 84 عامًا.
وعندما سُئلت عما إذا كانت قادرة على حل المشكلة، قالت ستيوارت مازحة: “حسنًا، لقد قمت بحل الكثير من الكلمات المتقاطعة عندما كنت في السجن”.
كريستوفر جيه ييتس هو المؤلف المشارك لكتاب الألغاز “5 Minute Murder” ومؤلف رواية “The Rabbit Club”.
