افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
إنه أمر متوقع بقدر ما هو محبط أن يقرر الحزبان الرئيسيان في الانتخابات العامة في المملكة المتحدة التنافس على كونهما الحزب الأقل احتمالاً لزيادة الضرائب. بغض النظر عن أن حزب المحافظين الحاكم قد رفع الضرائب إلى أعلى مستوى لها منذ عقود، أو أن معظم الناخبين مستسلمون لرؤية ضرائبهم ترتفع على أي حال: فإن اسم لعبة (الحملة) هو الوعد، الذي يخالف قلبي. والأمل في الموت، أن أياً من الضرائب التي لاحظها معظم المواطنين لن ترتفع.
وبالنسبة لأولئك الذين يهتمون بحالة بريطانيا، فإن هذا الإفراط في المسؤولية المالية غير مفيد. والقلق الأكبر هو أن ذلك سيمنع الحكومة المقبلة من تحقيق التحولات التي تحتاجها البلاد.
وهذه مشكلة خاصة بالنسبة لحزب العمال، الذي يشن حملاته باعتباره عاملاً للتغيير. لكن الناخبين سيواجهون ضغوطا شديدة لتحديد ما الذي سيفعله حزب العمال بشكل مختلف عن شاغلي المناصب، وعلى نطاق يحدث فرقا. حتى وقت ليس ببعيد، كان الجواب هو “اقتصاد الأوراق المالية”، وهو اللقب القبيح الذي أطلقته مستشارة الظل راشيل ريفز على الفكرة الجيدة المتمثلة في اقتراض مبالغ كبيرة للاستثمار في الطاقة الخضراء، والتكنولوجيا، والبنية التحتية من أجل اقتصاد متحول. بايدنوميكس ذات خصائص بريطانية، إذا صح التعبير.
خوفا من الترويج للاقتراض للاستثمار الآن بعد أن لم تعد أسعار الفائدة قريبة من الصفر، تخلى حزب العمال إلى حد كبير عن هذا البرنامج. وعلى نحو معاكس، كانت النتيجة السياسية التي خلفتها التخفيضات الضريبية المجهضة والممولة بالعجز التي أقرتها ليز تروس هي جعل مخاوف حزب العمال تبدو موضع شك فيما يتعلق بالتمويل العام.
لا ينبغي أن يكون. ولا يزال بإمكان وزارة الخزانة أن تقترض على المدى الطويل بمعدل سنوي حقيقي يبلغ حوالي 2 في المائة. وبالنسبة لأي شخص مطلع على الكيفية التي يعيق بها ضعف البنية التحتية إنتاجية المملكة المتحدة، فإن هذا يتسول الاعتقاد بأن البلاد لا بد أن تفتقر إلى المشاريع الاستثمارية ذات العائد الأعلى بكثير. ومن شأن حكومة مسؤولة حقا أن تلاحقهم.
لكن مديري الحملات في كلا الحزبين الرئيسيين يعتبرون أن إثارة هذه القضية هو سم انتخابي، حيث يلتزم كل من حزب العمال والمحافظين الآن باللجوء إلى الحد الأدنى لتمويل الديون. وعندما يتنافسون بالإضافة إلى ذلك على عدد الضرائب التي يمكنهم التعهد بعدم رفعها، فهل من الممكن أن نتوقع من أي حكومة مستقبلية أن تحقق تغييراً يستحق هذا الاسم؟
هناك نسخة كسولة من هذا النقد، وهي الإشارة إلى أن نوع التحول الذي سيحتاجه الاقتصاد البريطاني – خدمات عامة مقبولة للسكان المسنين، والبنية التحتية لاستعادة نمو الإنتاجية ومعالجة عدم المساواة الإقليمية – ينطوي على الإنفاق الممكن فقط. مع ارتفاع الضرائب الإجمالية على المدى الطويل. وقد استبعد حزب العمال (مثل المحافظين) هذا الأمر، على الرغم من أنه (مثل المحافظين مرة أخرى) عازم على الإبقاء على الزيادات الضريبية الخفية التي ينطوي عليها تجميد العتبات الاسمية.
أن يكون النقد كسولاً لا يعني أنه على خطأ. والحجة المضادة الأكثر شيوعا ــ وهي أن الضرائب الأعلى من شأنها أن تضر بالنمو في حد ذاتها ــ لا أساس لها من الصحة، على الأقل في بلد تفرض ضرائب خفيفة للغاية وفقا للمعايير الأوروبية. ولكن هناك طرق لدحض الانتقادات التي لا تخوض في الأساطير الاقتصادية. وقد يحكم المرء ببساطة على أن الشعب البريطاني يكره الضرائب بالقدر الكافي، بحيث أن أياً كان ما يقول الناخبون أنهم يريدون المزيد منه، فإنهم غير مستعدين لدفع الفاتورة في يوم التصويت، لذا فإن إدارة الدولة البريطانية لابد وأن تكون رخيصة مقارنة بنظيراتها الأوروبية.
لكن مشكلة حزب العمال أعمق. وقد يحجب النقد المتكاسل النقد الأكثر حدة وهو أن هناك الكثير الذي يمكن، بل ينبغي، القيام به لتحسين النظام الضريبي دون زيادة بصمة الدولة في الاقتصاد. ولكن التزام حزب العمال بالاستقرار ــ إذا اعتبرنا أنه يستلزم، كما سيكون بلا أدنى شك، عدم المساس بأي من الضرائب الكبيرة ــ قد يمنعه من ملاحقة حتى إصلاح ضريبي شامل محايد فيما يتعلق بالإيرادات.
لنأخذ على سبيل المثال المبدأ الواسع الذي يفضل معدلات منخفضة وموحدة وقاعدة واسعة للضريبة قدر الإمكان. في المملكة المتحدة، يشير ذلك إلى انخفاض المعدل الرئيسي لضريبة القيمة المضافة مع تقليص الفئات ذات التصنيف الأدنى وعتبة دوران مسؤولية ضريبة القيمة المضافة (واحدة من أعلى المعدلات في العالم). وقد يشير هذا أيضاً إلى الجمع بين ضريبة الدخل والتأمين الوطني في نظام تقدمي بسيط وموحد. ويمكن لهذه التبسيطات وغيرها أن تفعل المعجزات فيما يتعلق بالإنتاجية والنمو. ولكن لأن بعض الناس قد يواجهون زيادات ضريبية، فإن الحكومة التي تسعى إلى مثل هذا الإصلاح الواسع النطاق سوف تُتهم بالإخلال بالوعود.
وما ينبغي أن يتضمنه بيان حزب العمال ــ ولكن لن يكون ــ هو الاعتراف بأن الالتزام بالاستقرار والزيادات الضريبية المتواضعة فقط لا يشكل عائقاً أمام الإصلاح الضريبي الشامل وتبسيط الأمور المعززة للنمو. وسوف تندم على عدم سعيها للحصول على تفويض لذلك الآن.
martin.sandbu@ft.com
