كنت سبّاحًا جامعيًا في جامعة ولاية فلوريدا، وكان حلمي هو المشاركة في الألعاب الأوليمبية. وكان الذهاب إلى بكين لحضور دورة الألعاب الأوليمبية عام 2008 هو هدفي. ولكن في عام 2007، تعرضت لحادث سيارة حيث صدمني سائق مخمور، مما تركني مع بعض عدم الاستقرار في العمود الفقري. ثم صدمتني سيارة وأنا أحد المشاة في عام 2008، وتسبب هذا الحادث في ظهور ورم في دماغي، على الرغم من أنني لم أكن أعرف ذلك في ذلك الوقت. السيارات لا تحبني. واصلت السباحة، على الرغم من أنني شعرت أن شيئًا ما قد تغير في جسدي.
قررت أن أتوقف عن ممارسة الرياضة، وعندها أنجبت ابنتي الأولى. ولكن بعد سنوات، في عام 2012، عدت إلى ممارسة السباحة. كنت أخطط للمشاركة في أولمبياد ريو 2016، ولكن بعد ذلك سقطت وأصبت مرة أخرى في أسفل ظهري.
وبعد ذلك، في عام 2018، كنت ألعب في الثلج مع أطفالي عندما ضربتني كتلة من الجليد في رأسي، وتسببت الضربة في نزيف في المخ. وبعد ثلاثة أسابيع، أجريت لي عملية جراحية في المخ. وهذا هو جوهر كيف وصلت إلى هنا – كلاعبة رياضية كانت تتطلع إلى الألعاب الأولمبية طوال حياتها المهنية وهي الآن تنافس في أول دورة بارالمبية لها في ألعاب 2024 في باريس. (حتى الآن، كل شيء على ما يرام).
لم يكن الأمر بهذه البساطة بالطبع. في ذلك الوقت، لم أكن أعلم أنني مؤهلة للمشاركة في الألعاب البارالمبية. ولم تكن لدي أي فكرة عن المتطلبات. ولم يكن الأمر أنني كنت مترددة في المشاركة في الألعاب البارالمبية؛ بل كنت فقط غير مدركة أن ذلك كان خيارًا متاحًا. كان الأمر بسبب نقص المعرفة، وهو ما أعتقد أنه الحال بالنسبة للعديد من الرياضيين الذين تعرضوا لإصابات غيرت حياتهم.
إذا كنت صادقة، فأنا أيضًا لم أرغب في الاعتراف بمدى إعاقتي. كنت أعاني من تشنجات عضلية وعدم القدرة على الحركة في الجانب الأيسر، وحاولت إخفاء ذلك. ورغم أنني أستخدم الكرسي المتحرك كل يوم، إلا أنني أسير أحيانًا باستخدام عكازات الساعد إذا لم تكن عضلاتي متشنجة، لكن هذا لا يزال يفرض ضغطًا ثقيلًا على جسدي. عندما أتنافس، أستخدم أيضًا مرشدًا في كل طرف من طرفي المسبح ينقرني عندما يقترب الجدار لأن رؤيتي تصبح فارغة أثناء السباحة الشاقة.
لم أفهم أن الناس ليسوا مضطرين بالضرورة إلى أن يكونوا مثليين إلا بعد أن قرأت المزيد عن ميشيل كونكولي، السباحة البارالمبية والمعلقة على الألعاب البارالمبية على قناة إن بي سي. ينظر لقد تعاملت مع التنمر لأنني لم أفقد أطرافي أو لأن الناس يعتقدون أنني لا “أبدو معاقة”. ومع ذلك، عندما تقرأ عن كيف سقطت من النافذة من ارتفاع خمسة طوابق، تدرك أنها تعاني من إصابة غير مكتملة في الحبل الشوكي ستظل معها لبقية حياتها – إلى الأبد. لقد ألهمتني بطريقة ما، وبطريقة ما، أعطتني الإذن بالعودة إلى المسبح. لعبت ميشيل دورًا كبيرًا في زيادة الوعي لإعادة تعريف شكل الرياضيين البارالمبيين. هذا ما آمل أن أفعله أيضًا. أريد أن أظهر أن الرياضيين البارالمبيين هم أكثر من مجرد رياضيين فقدوا أطرافهم. نحن لسنا مجرد أشخاص على كراسي متحركة. لسنا جميعًا مكفوفين. هناك طيف من العوامل التي تجعل شخصًا مؤهلاً وهناك العديد من الرياضيين الذين يفتقدون لأنهم ببساطة لا يعرفون. أريد مساعدة الأطفال، الجيل القادم من الرياضيين البارالمبيين، على احتضان رياضتهم.
عندما يتساءل الناس عن إعاقتي، أقول لهم: “أنا جيد إلى هذا الحد”. وقد ساعدني نيك مايهيو، العداء البارالمبي المصاب بالشلل الدماغي، في العثور على هذا الصوت. فبعد أن حطم الرقم القياسي العالمي وفاز بالميدالية الذهبية، قال الناس إنه ليس معاقًا لأنه لم يكن على كرسي متحرك. ولكنه رد قائلًا: “أنا جيد إلى هذا الحد”. هذه هي النقطة الأساسية. فعندما تكون سريعًا، ستصبح مصدرًا للصواعق. وقد كنت سريعًا قبل إعاقتي.
في بعض الأحيان يتعين عليك أن تبحث بعمق أكبر لمعرفة قصة رياضي ما ــ في حالتي، لاكتشاف أنني أفتقد جزءاً من دماغي وأنني أعاني من كيس في النخاع الشوكي ــ وأعتقد أن هذا يجعل أشخاصاً مثلي أقل قابلية للتسويق. على سبيل المثال، فزت بأربعة أحداث في التجارب البارالمبية ولم أقم بأية تغطية إعلامية طيلة البطولة. ولم يطلب مني أحد إجراء مقابلة واحدة. وتذكروا أنني كنت هناك كأم عزباء لثلاثة أطفال، أستيقظ مبكراً للتدريب بينما أنام وقدم طفل في وجهي طوال الليل. وحتى نشر هذه المقالة وملف التعريف الخاص بي مؤخراً في صحيفة نيويورك تايمز، كنت بعيداً عن رادار وسائل الإعلام. كنت أنا وأطفالي الثلاثة وعرض السيرك الصغير، نمر بالحياة ونحاول فهمها. لكنني ممتنة لهذه الفرص الإعلامية لأنها تجعلني أكثر قابلية للتسويق وشهرة، وهو ما يساعدني في نهاية المطاف على إعالة أسرتي.
