انخفضت نسبة كبار السن في المدارس الثانوية الذين قدموا طلبًا مجانيًا للحصول على المعونة الفيدرالية للطلاب، أو FAFSA، بشكل ملحوظ هذا العام، مما يثير مخاوف من أن البعض لن يتمكن الطلاب ذوو الدخل المنخفض من تحمل تكاليف التسجيل هذا الخريف.
لا يزال لدى الطلاب الوقت لتقديم FAFSA، وهو ما يجب عليهم القيام به ليكونوا مؤهلين للحصول على المنح والقروض الفيدرالية بالإضافة إلى المساعدات المالية التي تقدمها الولايات والمدارس. لكن الموعد النهائي المعتاد لقرار الكلية في الأول من مايو يقترب بسرعة. قامت بعض المدارس بتأجيل الموعد، لكن البعض الآخر يطلب من الطلاب دفع ودائعهم قريبًا لحجز مكانهم.
قال بيل ديباون، المدير الأول للبيانات والمبادرات الإستراتيجية في الشبكة الوطنية للتحصيل الجامعي الذي يقوم بتحليل البيانات الخاصة بملفات FAFSA: “نحن نسير على الطريق الصحيح لنواجه عامًا سيئًا للغاية”.
“إن الأمر لا يتعلق فقط بالمكان الذي سيذهب إليه الطلاب في الكلية؛ وقال ديباون: “إنها مسألة ما إذا كان الكثير من الطلاب سيذهبون إلى الكلية أم لا”.
كلف الكونجرس بإصدار نسخة جديدة من FAFSA بحلول عام 2024. وكان الهدف من الإصلاح الشامل هو جعل عملية التقدم للحصول على المساعدة المالية أكثر بساطة. لكن عملية الإطلاق عانت من التأخير والعديد من الأخطاء الفنية والأخطاء الإدارية.
وقد قدم 37% فقط من طلاب السنة النهائية في المدارس الثانوية النموذج حتى 12 أبريل، مقارنة بـ 50% من طلاب الصف الأول السابق في نفس الوقت من العام الماضي، وفقًا لـ NCAN.
وقد تمكن عدد أقل من الطلاب من إكمال النموذج بنجاح، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن وزارة التعليم لم توفر وظيفة إجراء التصحيحات أو التحديثات حتى منتصف أبريل.
يشعر ديبون بالقلق من أن الطلاب الذين قد يحتاجون إلى المساعدة في ملء النموذج تقل احتمالية حصولهم على الدعم بعد التخرج من المدرسة الثانوية، والذي يتم في بعض أجزاء البلاد في غضون أسابيع.
إن الانخفاض في عمليات إكمال FAFSA ليس هو نفسه في جميع المجالات. وكان هناك انخفاض أكبر بين الطلاب الذين قد يحتاجون إلى المساعدة أكثر من غيرهم: في المدارس ذات الدخل المنخفض والمدارس التي بها نسبة أعلى من طلاب الأقليات، وفقًا لبيانات NCAN.
“لقد كانت هذه سنة مليئة بالتحديات. وقال جيمس كفال، وكيل وزارة التعليم، في اتصال مع الصحفيين في وقت سابق من هذا الأسبوع: “نحن لسنا في النقطة التي نود أن نكون فيها”.
تم تأجيل طرح الإصدار الجديد من FAFSA. لم يكن النموذج متاحًا إلا بعد ثلاثة أشهر من الموعد المعتاد في الأول من أكتوبر.
بمجرد أن يتمكن الطلاب والعائلات من الوصول إلى النموذج، واجهوا عددًا من الأخطاء. على سبيل المثال، واجه الآباء الذين ليس لديهم أرقام ضمان اجتماعي مشكلات في بدء نموذج لطالب أو المساهمة في نموذج بدأه طفلهم بالفعل.
المزيد من المشاكل في الواجهة الخلفية والتغيير في اللحظة الأخيرة في حساب المساعدات يعني أن الكليات لم تتلق أي معلومات من FAFSA حتى مارس، حتى لو قدم الطالب النموذج مرة أخرى في يناير. بمجرد حصول الكليات على البيانات من وزارة التعليم، حدثت أخطاء في بعض المعلومات، ويجب إعادة معالجة الكثير منها.
اعتبارًا من الأسبوع الماضي، كان حوالي 40٪ من النماذج الموجودة في الكليات غير صالحة للاستخدام، وفقًا لجوستين دريجر، الرئيس والمدير التنفيذي للرابطة الوطنية لمديري المساعدات المالية للطلاب.
وهذا يعني أن الكليات لم تكن قادرة على تطوير حزم المساعدات المالية للكثيرين طلاب.
هناك الكثير من اللوم للالتفاف. وقالت إدارة بايدن إن هذا كان مشروعاً ضخماً ــ وهو لم يغير نموذج FAFSA نفسه فحسب، بل وأيضاً الحسابات ونظام المعالجة الخلفي ــ وإن طلباتها للحصول على مزيد من التمويل من الكونجرس لم تتم تلبيتها.
يجادل الجمهوريون بأن وزارة التعليم كانت تركز بشكل كبير على تنفيذ سياسات بايدن للإعفاء من القروض الطلابية وتركت عمل FAFSA على جانب الطريق.
وقد واجهت وزارة التعليم انتقادات من المشرعين على جانبي الممر بسبب التأخير، وبدأ مكتب محاسبة الحكومة تحقيقًا في تنفيذ النموذج الجديد.
وقد حول اثنان من الديمقراطيين، السيناتور إليزابيث وارين من ولاية ماساتشوستس ورون وايدن من ولاية أوريغون، اهتمامهما إلى جنرال ديناميكس، التي حصلت على عقد بقيمة 122 مليون دولار للمساعدة في تحديث نظام FAFSA. أرسل المشرعون خطابًا إلى الشركة في وقت سابق من هذا الشهر يطالبون فيه بإجابات حول دورها في هذه العملية.
يعد ملء نموذج FAFSA الجديد أسهل وأسرع من الإصدار السابق، والذي يمكن أن يصل إلى 108 أسئلة كحد أقصى. الآن، يتعين على بعض المتقدمين الإجابة على ما لا يقل عن 18 سؤالا.
تهدف التغييرات أيضًا إلى جعل المزيد من الطلاب مؤهلين للحصول على المزيد من المساعدات المالية الفيدرالية. قدرت وزارة التعليم أن 610.000 طالب إضافي سوف يتأهلون للحصول على منحة بيل الفيدرالية – والتي تُمنح لأولئك الذين ينتمون إلى أسر منخفضة الدخل – على أساس سنوي. وسيكون ما يقدر بنحو 1.5 مليون طالب إضافي مؤهلين للحصول على الحد الأقصى للمبلغ، والذي يتغير عادةً كل عام.
لكن الخوف يكمن في أن المشكلات المتعلقة بالطرح يمكن أن تلحق الضرر بالطلاب الذين سيستفيدون أكثر من التغييرات في النموذج.
وقالت النائبة الديمقراطية فريدريكا ويلسون من فلوريدا: “للأسف، يثير تعطيل هذا القانون تساؤلات حول ما إذا كان الذهاب إلى الكلية في الخريف ممكنًا حتى بالنسبة لأولئك الذين لا يستطيعون دفع الفاتورة”. في جلسة استماع حديثة بمجلس النواب حول هذا الموضوع.
وأضاف ويلسون: “كان الطلاب بحاجة إلى معلومات المساعدات المالية الخاصة بهم منذ أشهر لاتخاذ قراراتهم الجامعية، ومع ذلك لا يزال الكثير منهم لا يملكون هذه المعلومات حتى اليوم”.
