سيصدر الحكم في محاكمة الفساد ضد السيناتور بوب مينينديز على بعد أسابيع، لكن الناخبين سيصدرون يوم الثلاثاء حكمهم على السلالة السياسية للديمقراطي في نيوجيرسي.
مينينديز ليس في الاقتراع الأساسي، على الرغم من أنه تقدم بطلب لإعادة انتخابه كمستقل. ومع ذلك، يواجه نجله، النائب روب مينينديز جونيور، تحديًا صعبًا من زميله الديمقراطي وهو يسعى لولاية ثانية يمثل منطقة الكونجرس الثامنة في نيوجيرسي.
ترشح مينينديز جونيور دون معارضة لمقعد نيوجيرسي في عام 2022 بعد تقاعد الديموقراطي ألبيو سيريس، حليف والده. تذمر التقدميون من عمل الآلة الديمقراطية في المقاطعة لإفساح المجال أمام مينينديز جونيور، لكنه نجح في الفوز بالترشيح وفترة ولاية أولى في مجلس النواب.
وكان اتهام بوب مينينديز والنائب الديمقراطي آندي كيم خلال حملتهما لشغل مقعده في مجلس الشيوخ سبباً في تأجيج هذا الإحباط التقدمي مرة أخرى وفتح الباب أمام عمدة هوبوكين رافي بهالا لتحدي مينينديز جونيور. ويتوقع الساسة المحليون الآن انتخابات تمهيدية متقاربة، حيث يتوقع بهالا، على الرغم من إنفاقه الزائد، أن يخوض انتخابات تمهيدية متقاربة. وهو في وضع جيد للاستفادة من الشعور المتزايد بإرهاق مينينديز بين الناخبين.
سعى مينينديز جونيور إلى قلب الطاولة على بهالا من خلال تسليط الضوء على مزاعم الفساد غير ذات الصلة ضد رئيس البلدية. ولم يتم توجيه أي اتهامات إلى بهالا، المحامي السابق في مجال الحقوق المدنية. لكنه يواجه دعوى قضائية من عضو سابق في إدارة المدينة، وقد تم توبيخه من قبل المحكمة العليا في نيوجيرسي بسبب سلوكه غير الأخلاقي وفقد مؤقتًا رخصته لممارسة القانون في نيويورك.
ويعتمد بهالا على تعزيز قاعدته في هوبوكين وحلفائه في مدينة جيرسي المجاورة، التي يترشح رئيس بلديتها، ستيفن فولوب، لمنصب الحاكم في عام 2025 بناءً على رسالة مماثلة مناهضة للحزب. وفي حين أن حملة مينينديز تهاجم المنافس برسائل بريدية ضخمة وإعلانات هجومية عبر الإنترنت، فقد سارت على خط رفيع لحشد الدعم لشاغل المنصب. تحث إحدى اللافتات البارزة في الشوارع الناخبين على تحديد مربع اختيار “جو بايدن” في الانتخابات التمهيدية الرئاسية و”روب”، مع كتابة اسمه الأخير بنص صغير أدناه، في سباق الكونجرس.
يوم الاثنين، تقدم مينينديز الكبير بطلب للترشح لمقعده في مجلس الشيوخ عبر خط اقتراع مستقل في الخريف. ورغم أنه أعلن في مارس/آذار أنه لن يسعى لإعادة انتخابه في الانتخابات التمهيدية للحزب الديمقراطي، فإنه ترك الباب مفتوحاً أمام الترشح كمستقل إذا تمت تبرئته في محاكمته. وكان أمام السيناتور حتى يوم الثلاثاء لتقديم نفسه كمستقل، على الرغم من أنه يمكنه الانسحاب من الاقتراع بحلول 16 أغسطس.
قوبل قرار مينينديز برد فعل عنيف فوري من الديمقراطيين الذين يشعرون بالقلق من أنه يمكن أن يلعب دور المفسد في الانتخابات العامة مع كيم ومرشح الحزب الجمهوري، كما يزيد من تعقيد جهود مينينديز جونيور لإبقاء دراما والده في الخلفية.
وانتقد كيم، المرشح الأوفر حظا للفوز بترشيح الحزب الديمقراطي لمجلس الشيوخ، خطوة السيناتور يوم الاثنين.
وقال عضو الكونجرس عن جنوب جيرسي في بيان: “لقد سئم الأمريكيون من السياسيين الذين يضعون مصلحتهم الشخصية قبل ما هو مناسب للبلاد”. “الجميع يعلم أن بوب مينينديز لا يترشح لصالح شعب نيوجيرسي، بل يفعل ذلك من أجل نفسه.”
وقد تبنى كيم وباهالا قضية مشتركة في وقت سابق من الانتخابات التمهيدية عندما واجها عقبات مماثلة ــ في مواجهة المرشحين المدعومين آليا والذين قد يستفيدون من تصميم بطاقة الاقتراع المفضلة. أطلقت السيدة الأولى في نيوجيرسي، تامي ميرفي، حملتها لعضوية مجلس الشيوخ في نوفمبر/تشرين الثاني، وسرعان ما حصلت على تأييد مبكر من قادة الحزب في الولاية. ولكن بعد انسحاب مورفي وأمرت المحكمة بإجراء تعديلات على الاقتراع، حافظ كيم في الغالب على مسافة بعيدة عن الأعراق الأخرى المثيرة للانقسام الداخلي.
بينما كان ابنه متعثراً خلال الساعات الأخيرة من الحملة الانتخابية التمهيدية، قام محامو الدفاع عن بوب مينينديز في قاعة محكمة اتحادية على الجانب الآخر من نهر هدسون باستجواب مسؤول كبير سابق في وزارة الزراعة الأمريكية اتهم السيناتور بمحاولة الضغط عليه. للتراجع عن التدقيق في احتكار صناعة الأغذية الحليف في نيوجيرسي.
وقد زعم فريق مينينديز أنه بدلاً من الضغط على وزارة الزراعة الأمريكية لأي سبب غير مناسب أو فاسد، كان السيناتور ببساطة يدافع عن الناخبين. في الواقع، اعترف الدفاع في بياناته الافتتاحية بأن سلوك موكله يمكن اعتباره بغيضًا أو فاسدًا، لكن دفاع مينينديز لم يكن غير قانوني.
وعلى الرغم من أن خط الدفاع هذا ربما يكون فعالا في المحكمة، إلا أنه يرسم صورة سياسية دامغة على الطريق. وقال بهالا، في مقطع فيديو أعلن فيه تحديه لمينينديز جونيور العام الماضي: “أعتقد أن أمريكا أفضل من الديماجوجيين الذين يسعون إلى تقسيمنا أو السياسيين الذين يسعون جاهدين لخدمة أنفسهم فقط”. ولم تذكر الرسالة والد عضو الكونجرس بشكل مباشر، لكن المضمون كان واضحا.
وكان المرشحون أقل خجلاً مع احتدام السباق. انتقد مينينديز جونيور بهالا بشأن صفقة مقايضة مزعومة حول افتتاح مستوصف للماريجوانا في هوبوكين، وكثيرًا ما طالب العمدة “بالتوقف عن الاختباء، والتوقف عن الكذب، والتحلي بالشفافية على الفور مع الجمهور” بشأن عملية الموافقة على العقد.
استمرت حملة بهالا في ربط عضو الكونجرس بوالده.
لم يلتزم روب مينينديز جونيور بعد بتأييد آندي كيم لعضوية مجلس الشيوخ الأمريكي أو حتى الالتزام بتأييد المرشح الديمقراطي لأن والده يقدم عرضًا مستقلاً لنفس المقعد. وقال روب هورويتز المتحدث باسم حملة بهالا في بيان: “مع وجود مجلس الشيوخ الأمريكي في الميزان، فإن عرض والده يمكن أن يضع نيوجيرسي في المنافسة”.
حصلت Bhalla على دفعة متأخرة ولكن مرحب بها الأسبوع الماضي، بتأييد من هيئة تحرير صحيفة Jersey Journal.
وكتبت هيئة التحرير: “باعتباره طالبًا جديدًا في حزب الأقلية في الكونجرس، قام مينينديز بلا شك بأفضل ما يمكنه، لكن الناخبين لديهم فرصة الآن لتصحيح الخطأ الذي حدث لهم قبل عامين”.
ولكي ينتصر يوم الثلاثاء، يجب على بهالا، الذي أيد عرض مينينديز جونيور في عام 2022، أن يتغلب أيضًا على خصم آخر. رجل الأعمال كايل جيسي مدرج على بطاقة الاقتراع الديمقراطية أيضًا ويمكن أن يجذب الدعم المناهض لمينينديز من الناخبين سواء غير المألوفين أو الذين لا يثقون في عمدة هوبوكين.
