ربما يكون المرشح المستقل روبرت ف. كينيدي جونيور هو العامل X الأكبر المتبقي في السباق الرئاسي.
وإذا تطابقت استطلاعات الرأي الحالية مع النتيجة النهائية، فإن كينيدي ــ الذي كان ديمقراطياً ويميل إلى أن يكون محبوباً على نحو أفضل بين الجمهوريين ــ سوف يحصل على ثاني أعلى حصة من الأصوات مقارنة بأي مرشح مستقل أو مرشح من حزب ثالث للبيت الأبيض في نصف القرن الماضي.
ولكن هل يستطيع كينيدي أن يتحدى الجاذبية المعتادة للسياسة التي تسحب أغلب المرشحين من غير الأحزاب الكبرى إلى الأسفل مع اقتراب موعد الانتخابات؟
وهناك بالفعل بعض الدلائل على أن دعمه ربما بلغ ذروته بالفعل.
والآن، لا يزال كينيدي، في هذه المرحلة، يسحب جزءًا كبيرًا من الأصوات. حصل على 14% و17% في استطلاعات مايو التي أجرتها جامعة كوينيبياك وكلية الحقوق بجامعة ماركيت على التوالي. وهذا أفضل مما قام به أي مرشح مستقل أو طرف ثالث في استطلاع فردي في هذه المرحلة من الدورة منذ روس بيرو في عام 1996.
إن هذا المستوى العالي من الدعم هو الذي دفع كلاً من الرئيس جو بايدن والرئيس السابق دونالد ترامب إلى ملاحقة كينيدي. ومن المرجح أن يقرأ ترامب استطلاعات الرأي التي تظهر أن كينيدي أكثر احتمالا قليلا للانسحاب من الناخبين الذين يقولون إنهم سيكونون أكثر ميلا للتصويت للرئيس السابق. ومن المرجح أن بايدن يدرك أن ناخبي كينيدي يميلون إلى الانحراف إلى فئة الشباب – وهي فئة ديموغرافية تميل تقليديا إلى الديمقراطيين.
يبدو أن الهجمات الموجهة على كينيدي قد يكون لها تأثير. ألق نظرة على استطلاعات الرأي التي أجرتها فوكس نيوز وكوينيبياك ورويترز/إيبسوس. وجميعها لها خطوط اتجاه يعود تاريخها إلى أواخر العام الماضي.
في هذه الاستطلاعات الثلاثة، انخفض دعم كينيدي بمعدل 5 نقاط من استطلاعهم الأول إلى آخر استطلاع لهم. وقد دفعته قناة فوكس نيوز إلى الانتقال من 15% إلى 11%؛ وقد جعله كوينيبياك ينتقل من 17% إلى 14% (في اختبار اقتراع يشمل مرشحة حزب الخضر جيل ستاين)؛ وتظهر رويترز/إبسوس انخفاض شعبيته من 17% إلى 10% بين الناخبين المسجلين.
هذا لا يعني أنك لا تستطيع العثور على استطلاع للرأي أظهر أداء كينيدي أفضل قليلاً مما كان عليه قبل بضعة أشهر (انظر ماركيت). لكن خط الاتجاه طويل المدى بالنسبة لكينيدي ليس إيجابيا.
ولعل الأمر الأكثر إثارة للقلق بالنسبة للمرشح المستقل هو ما يحدث تحت الغطاء. إن تراجع دعمه لا يقتصر على الناخبين الذين يعتقدون الآن أن دعم أي شخص ليس ديمقراطياً أو جمهورياً سيكون بمثابة صوت ضائع. هذه مسألة أن كينيدي نفسه أصبح أقل شعبية.
خذ استطلاعين سألوا عن كينيدي بعد أن أعلن ترشحه المستقل عام 2023 ثم الشهر الماضي.
وقفزت نسبة تأييده غير المواتية في استطلاع كوينيبياك الذي أجري في شهر مايو إلى 43% بين الناخبين، وهي أعلى نسبة له على الإطلاق. انخفض التصنيف الإيجابي لكينيدي إلى 25٪، أي أعلى بنقطة واحدة فقط من أدنى مستوى له على الإطلاق في استطلاع كوينيبياك. وكان صافي أفضليته ناقص 18 نقطة. لم يسبق له أن حصل على تصنيف إيجابي سلبي من رقمين.
كان كينيدي، طوال الحملة بأكملها تقريبًا، يتمتع بصافي تفضيل أعلى بكثير من بايدن أو ترامب. وقد تم عكس هذا في استطلاع كوينيبياك الأخير.
أظهر استطلاع ماركيت اتجاهًا مشابهًا إلى حد ما. في نوفمبر، حصل كينيدي على تصنيف إيجابي بنسبة 38% و38% سلبي. واليوم، حصل على تقييم إيجابي بنسبة 31% وتصنيف سلبي بنسبة 45%، وهو أسوأ تقييم له حتى الآن.
(وجد ماركيت كينيدي بتقييم إيجابي صافي قدره +8 نقاط خلال الموسم الابتدائي في فبراير، عندما انخفض تصنيفه السلبي إلى 32٪).
يواصل كل من ماركيت وكوينيبياك إظهار أن كينيدي محبوب لدى الجمهوريين أكثر من الديمقراطيين. ولكن حتى هناك، شهد كينيدي تراجعا واضحا في شعبيته.
من أبريل إلى مايو، ارتفع التصنيف الإيجابي لكينيدي من 44% بين الناخبين الجمهوريين إلى 31% في استطلاعات كوينيبياك. وارتفع تصنيفه السلبي من 20% إلى 30%.
إن تراجع شعبية كينيدي ليس المفاجأة الكبرى. في المرة الأخيرة التي واجه فيها ترامب مرشحًا ديمقراطيًا لا يحظى بشعبية (هيلاري كلينتون في عام 2016)، بدا المرشح الليبرالي غاري جونسون وكأنه قد يصبح أول مرشح مستقل أو مرشح حزب ثالث منذ بيرو يحصل على 5٪ على الأقل من الأصوات الشعبية الرئاسية.
وانتهى الأمر بجونسون بالتراجع، حيث حصل على ما يزيد قليلاً عن 3%. ولا تزال هذه أعلى نسبة لمرشح رئاسي غير رئيسي منذ بيرو في عام 1996.
هذا العام، كانت استطلاعات كينيدي أعلى باستمرار من جونسون في عام 2016.
لكن جونسون كان لديه إمكانية الوصول إلى خط الاقتراع الليبرالي وكان على بطاقة الاقتراع في جميع الولايات الخمسين. ومع ذلك، فإن كينيدي ليس قريبًا من تأمين الوصول الرسمي إلى صناديق الاقتراع في جميع الولايات الخمسين.
لذا فإن كل هذه الاستطلاعات الوطنية التي تشير إلى مستويات عالية من الدعم لكينيدي لا تحكي القصة كاملة إذا لم يكن خياراً في العديد من بطاقات اقتراع الناخبين.
وبطبيعة الحال، لن يتم الفوز بهذه الانتخابات من خلال التصويت الشعبي الوطني. وسيتم الفوز بها في كل ولاية على حدة من خلال المجمع الانتخابي.
إن عدد بطاقات الاقتراع التي سيحصل عليها كينيدي في الولايات الست الأقرب التي فاز بها بايدن في عام 2020 (أريزونا وجورجيا وميشيغان ونيفادا بنسلفانيا وويسكونسن) سيكون في النهاية هو ما يحدد دوره في هذه الانتخابات. إن الحصول على بطاقة الاقتراع ليس بالأمر السهل دائمًا بالنسبة للمستقل، كما تعلم كينيدي في معركته الانتخابية مع نيفادا.
ومع ذلك، من المتوقع أن تكون هذه الانتخابات متقاربة، خاصة في الولايات الشمالية التي تمثل ساحة معركة. وأي حصة من الأصوات يأخذها كينيدي من بايدن أو ترامب قد تصبح حاسمة في نهاية المطاف.
