عادةً ما يكون الأول من مايو، المعروف باسم يوم اتخاذ القرار الجامعي في جميع أنحاء البلاد، وقتًا احتفاليًا لكبار السن في المدارس الثانوية. ولكن هذا العام، العديد من الطلاب عالقون في طي النسيان وهم ينتظرون خطابات منح المساعدات المالية المتأخرة – ولم يقرروا بعد مكان التسجيل هذا الخريف.
ينبع التعطيل من مشاكل تتعلق بـ FAFSA (التطبيق المجاني للمساعدة الفيدرالية للطلاب) لهذا العام، والذي يجب على الطلاب تقديمه للتأهل للحصول على القروض والمنح الفيدرالية، بالإضافة إلى معظم المساعدات المالية التي تقدمها الكليات والولايات.
أصدرت وزارة التربية والتعليم نسخة جديدة من النموذج في أواخر العام الماضي. أدت التغييرات إلى تبسيط النموذج ومن المتوقع أن تجعل المزيد من الطلاب مؤهلين للحصول على المساعدات المالية. لكن عددًا من مشكلات المعالجة ومواطن الخلل أدت إلى تأخيرات كبيرة.
عادةً ما تكون الكليات والجامعات قادرة على تسليم خطابات منح المساعدات المالية للطلاب في شهر مارس. لكن العديد من المدارس لم تتلق بيانات FAFSA التي تحتاجها من وزارة التعليم حتى شهر مارس، وبمجرد حصولها على ذلك، تبين أن الملايين من النماذج بها أخطاء وتحتاج إلى إعادة معالجتها.
تطلب العديد من المدارس تقليديًا من الطلاب أن يقرروا بحلول الأول من مايو ما إذا كانوا سيسجلون في الخريف. لقد قامت مئات المدارس بتأجيل مواعيدها النهائية هذا العام. ولكن لم تقم كل الكليات بتغيير التاريخ، مما اضطر بعض الطلاب إلى اتخاذ قرار ودفع وديعة دون الحصول على جميع المعلومات حول المبلغ سوف تكلف الكلية.
واجهت وزارة التعليم انتقادات بسبب الطرح الفاشل لقانون FAFSA الجديد من المشرعين على جانبي الممر، وكذلك من مجموعات المساعدات المالية الجامعية. وبناءً على طلب بعض الأعضاء الجمهوريين في الكونجرس، بدأ مكتب محاسبة الحكومة تحقيقًا في تنفيذ النموذج الجديد.
رئيس المكتب الفيدرالي لمساعدة الطلاب وقال ريتشارد كوردراي، المكلف بإدارة FAFSA، الأسبوع الماضي إنه سيتنحى قريبا. ولن يستمر في منصبه لفترة أخرى مدتها ثلاث سنوات، لكنه سيبقى في منصبه حتى يونيو/حزيران للمساعدة في المرحلة الانتقالية.
حيث تقف الأمور
قالت وزارة التعليم يوم الثلاثاء إنها تقوم الآن بمعالجة FAFSAs بسرعة ودقة. ستتم معالجة النموذج المقدم اليوم وإرساله إلى الكليات ذات الصلة في غضون يوم إلى ثلاثة أيام.
كما أنهى القسم إعادة معالجة جميع النماذج التي أرسلت في البداية إلى الكليات وبها أخطاء.
وقال جيمس كفال، وكيل وزارة التعليم، يوم الثلاثاء في اتصال مع الصحفيين: “لقد كان بالتأكيد عامًا مليئًا بالتحديات بالنسبة لـ FAFSA، لكنني فخور بالتقدم الذي أحرزناه في الأسابيع الأخيرة”.
ومع ذلك، لا تزال هناك العديد من العائلات تنتظر خطابات منح المساعدات المالية.
اعتبارًا من 23 أبريل، أرسل حوالي نصف الكليات فقط حزم مساعدات إلى بعضها أو جميعها الطلاب، وفقًا للرابطة الوطنية لمسؤولي المساعدات المالية للطلاب.
بشكل عام، انخفض معدل إكمال FAFSA بين كبار السن في المدارس الثانوية بنسبة 29٪ مقارنة بالفصل السابق في نفس الفترة من العام الماضي، وفقًا لشبكة التحصيل الجامعي الوطنية.
كان هناك انخفاضات أكبر بين الطلاب الذين قد يحتاجون إلى المساعدة أكثر من غيرهم: في المدارس ذات الدخل المنخفض وفي المدارس التي بها نسبة أعلى من طلاب الأقليات.
وقد أثار هذا مخاوف من أن الطلاب يتركون المال على الطاولة وأن بعض الطلاب قد يختارون ترك الكلية تمامًا.
من غير المرجح أن يحصل الطلاب الذين قد يحتاجون إلى مساعدة في ملء النموذج على الدعم بعد التخرج من المدرسة الثانوية، والذي يتم في بعض أجزاء البلاد في غضون أسابيع.
تم تأخير طرح الإصدار الجديد من FAFSA، ولم يكن النموذج متاحًا إلا بعد ثلاثة أشهر من الموعد المعتاد في الأول من أكتوبر.
بمجرد أن تمكن الطلاب والأسر من الوصول إلى النموذج، واجه البعض عددًا من المشكلات.
على سبيل المثال، واجه الطلاب الذين ليس لدى أولياء أمورهم أرقام ضمان اجتماعي مشكلة في إرسال نموذج FAFSA. أطلقت وزارة التعليم يوم الثلاثاء عملية جديدة للعائلات المتضررة حتى يتمكنوا من إنشاء حسابات عبر الإنترنت بسهولة أكبر دون مواجهة تأخيرات للتحقق من هوياتهم.
بالإضافة إلى ذلك، لم توفر وزارة التعليم وظيفة للطلاب لإجراء تصحيحات أو تحديثات حتى منتصف أبريل – وهي عملية تكون متاحة عادةً على الفور.
أدت المشكلات الإضافية في الواجهة الخلفية والتغيير في اللحظة الأخيرة في حساب المساعدة إلى تأخير نقل معلومات FAFSA من وزارة التعليم إلى الكليات والجامعات.
لكن ملء نموذج FAFSA الجديد أسهل وأسرع من الإصدار السابق، والذي قد يصل إلى 108 أسئلة كحد أقصى. الآن، يتعين على بعض المتقدمين الإجابة على ما لا يقل عن 18 سؤالا.
وقد قدرت وزارة التعليم أيضًا أن 610.000 طالب إضافي سوف يتأهلون للحصول على منحة Pell Grant الفيدرالية – والتي تُمنح لأولئك الذين ينتمون إلى أسر منخفضة الدخل – على أساس سنوي بسبب التغييرات في FAFSA. وسيكون ما يقدر بنحو 1.5 مليون طالب إضافي مؤهلين للحصول على الحد الأقصى للمبلغ، والذي يتغير عادةً كل عام.
