في القطب الشمالي والقارة القطبية الجنوبية، تظهر الخلايا الجذعية السرطانية في أي مكان على ارتفاع يتراوح بين 15 و25 كيلومترًا (9.3 و15.5 ميلًا) في السماء أثناء ظروف الشتاء الباردة. غالبًا ما تكون غير مرئية، ولكن يمكن رؤيتها عندما تكون الشمس بزاوية صحيحة. في هذه الحالات، تُعرف باسم سحب عرق اللؤلؤ، بسبب لونها البري: دوامات من اللون الأرجواني، والأزرق المخضر، والأصفر. وكما تفعل السحب العالية في أماكن أخرى، فإنها تشكل طبقة عازلة فوق القطبين، مما يمنع الانخفاض السريع في درجات الحرارة.
وفي العصر الأيوسيني، تم تعزيز تكوين هذه السحب من خلال مواقع قارات الأرض وجبالها. على سبيل المثال، لم تكن جبال الهيمالايا قد تشكلت بالكامل بعد، وكان عدم وجود جليد يبلغ سمكه أميالاً في جرينلاند يعني انخفاض ارتفاعات الأرض. وأدى ذلك إلى انتشار موجات الضغط في الغلاف الجوي، مما أدى إلى تحويل المزيد من الطاقة نحو المناطق الاستوائية. وصلت طاقة أقل إلى طبقة الستراتوسفير في القطب الشمالي، لذلك بردت، لتشكل غطاءً من الخلايا الجذعية السرطانية. أصبحت الأمور على الأرض … معتدلة.
ولحسن الحظ، فإن التحول القاري في الخمسين مليون سنة الماضية قد غيّر التضاريس ودوران الغلاف الجوي بطريقة أدت إلى ترقق هذه البطانية. في حين أن الخلايا الجذعية الأولية لا تزال تتشكل وتحبس الحرارة، إلا أنها ليست وفيرة كما كانت من قبل. لكن الأشياء يمكن أن تسخن مرة أخرى: إذا استمرت البشرية في إطلاق غاز الميثان في الغلاف الجوي، فقد يوفر ذلك بخار الماء في الستراتوسفير اللازم لتشكيل المزيد من هذه السحب غير المرئية. يقول دوتا: “أريد أن أكون واضحًا للغاية: إن حجم هذه التجمعات الشمسية لن يكون مرتفعًا مثل عصر الإيوسين”. “وربما تكون هذه هي الأخبار الجيدة بالنسبة لنا.”
سيكون الفهم الأفضل للسحب أمرًا في غاية الأهمية مع استمرار القطبين في التحول بسرعة. تقول صوفي سزوبا، عالمة كيمياء الغلاف الجوي، التي درست مناخ الإيوسين في المختبر الفرنسي لعلوم المناخ والبيئة، ولكنها لم تشارك في الورقة الجديدة: “إن شدة ردود الفعل المتعلقة بالسحب تظل هي التي تنطوي على أكبر قدر من عدم اليقين”. “لذلك من الضروري مقارنة نتائج النماذج المناخية المختلفة، بما في ذلك السحب الستراتوسفيرية القطبية، من أجل فهم أهمية هذه التغذية المرتدة على التضخيم القطبي للقرن القادم.”
إن تعلم كيفية تأثير طبقة الستراتوسفير الإيوسينية على المناخ سيساعد العلماء على التعامل بشكل أفضل مع ما يمكن توقعه بعد ذلك. يقول دوتا: «في الأساس، توفر لنا هذه المناخات الماضية اختبارًا للتحقق من نماذجنا. يستطيع العلماء القطبيون بعد ذلك أن يفصلوا بين الاحترار المحتمل الناتج عن التقلبات الطبيعية في مناخ الأرض مقابل مساهمة انبعاثات الغازات الناتجة عن حضارتنا.
يمكن للنماذج المحسنة أيضًا أن تساعد في التنبؤ بكيفية استمرار النظم البيئية في القطب الشمالي في التحول. فالمنطقة تخضر، على سبيل المثال، حيث يسمح ارتفاع درجات الحرارة لأنواع النباتات بالانتشار شمالًا. وهذا بدوره يغير كيفية امتصاص المناظر الطبيعية لطاقة الشمس أو عكسها: فإذا نما المزيد من الشجيرات، فإنها تحبس طبقة من الثلج، مما يمنع الهواء البارد في فصل الشتاء من اختراق الأرض. ويمكن أن يؤدي ذلك إلى تسريع ذوبان التربة الصقيعية في القطب الشمالي، مما يؤدي إلى إطلاق ثاني أكسيد الكربون والميثان، وهو ما يمثل حلقة أخرى من ردود الفعل المسببة للاحتباس الحراري.
مثل بقية العالم هذا الصيف، كان القطب الشمالي حارًا للغاية. وفي موقع أبحاثها، تتذكر مايرز سميث أن درجات الحرارة وصلت إلى 77 درجة فهرنهايت. وتقول: “لم يسبق لي تجربة ذلك في الموقع”. وهذا دليل إضافي على أن المنطقة تمر بتغييرات هائلة، وأن العلماء بحاجة إلى نماذج يمكنها تتبعها بدقة. وتقول: “حتى عندما تعمل في هذه الأنظمة، وتعتقد أن لديك فهمًا جيدًا لكيفية سير الأمور، فلا يزال بإمكانك أن تتفاجأ”.
