عندما لم تنتج الدعوى نتائج فورية ، ذهب Musk قبل بضعة أشهر ، في فبراير 2014 ، غزت روسيا أوكرانيا ، ضم شبه جزيرة القرم بشكل غير قانوني وتثير موجة عالمية من الإدانة ضد موسكو. ركب Musk تلك الموجة في دفعة ناجحة للحصول على الكونغرس وإدارة أوباما لإنشاء صاروخ توقيع تحالف United Launch Alliance ، The Atlas V ، لأنه اعتمد على محركات RD-180 الروسية. (تم تسوية الدعوى في نهاية المطاف خارج المحكمة.) ساعدت المجموعة في كسر قبضة ULA على إطلاق الفضاء الحكومي.
جاءت قفزة كبيرة أخرى في عام 2017. بدأت SpaceX في إعادة استخدام نوى الصواريخ ، والتي خفضت بشكل كبير سعر الوصول إلى المدار. (بعد ثماني سنوات ، لا تزال Falcon 9 و Falcon Heavy هي الصواريخ الوحيدة في فصول وزنها ذات النوى القابلة لإعادة الاستخدام.) ولكن لم يكن هناك شيء أكثر أهمية من تطوير Mueller المستمر لمحرك Merlin في SpaceX. لقد أصبح أحد أكثر الأدوات متانة في تاريخ الفضاء ، على الرغم من أنه ، كما أخبرني موظف سابق ، “من الناحية الأداء ، إنه أمر فظيع”. قوتها وكفاءتها ليستا مميزة. ويضيف: “لم يكن لدينا الموارد اللازمة للقيام بالكثير من التصميم والتحليل”. “ولذا قمنا باختبار القرف المحب من المحرك باستمرار. لقد قدمناها آلاف المرات. الآن لديهم محرك قوي للغاية.”
اليوم ، ويرجع الفضل في ذلك جزئيًا إلى تسع محركات ميرلين القابلة لإعادة الاستخدام ، يمكن أن يأخذ فالكون 9 كيلوغرامًا إلى مدار الأرض المنخفض مقابل الثلث التكلفة السابقة ؛ The Falcon Heavy ، الذي يستخدم 27 merlins ، ينخفض التكلفة إلى النصف تقريبًا. حوالي 85 في المائة من مهام Falcon 9 تذهب إلى الفضاء مع المراحل الأولى المستخدمة سابقًا. في عام 2022 ، قفز SpaceX من القيام بحوالي 30 عملية إطلاق سنويًا إلى أكثر من 60 عامًا ، وفي العام الماضي بلغت 138 عامًا. يتم الآن التحكم في الجهود في ناسا للمساحة والاستكشاف البشري بالكامل تقريبًا بواسطة Musk. نشأ اقتصاد فضاء جديد تمامًا من حوله ، ويعتمد على وصوله إلى المساحة الرخيصة للحصول على شبكات من المركبات الفضائية الصغيرة في مدار الأرض المنخفض. خذ Planet Labs ، شركة التصوير الأقمار الصناعية. تم تنفيذ مئات المركبات الفضائية من قبل Falcon 9.
حقًا ، لا أحد يحاول اللحاق بالركب ؛ إنهم يحاولون فقط العثور على منافذ في نظام بيئي يهيمن عليه المسك. تقوم ULA ببناء الصواريخ المحسنة للوصول إلى المدارات الجيولوجية ، والتي هي أبعد من ذلك ، حتى لأن العديد من عملائها يتبعون تقدم Musk ويحافظون على قمر الأقمار الصناعية إلى الأرض. تعجب الناشئين مثل Rocket Lab و Firefly بسبب براعتهما. لكن الصواريخ التشغيلية الحالية صغير الحجم بالمقارنة – يمكن أن يحمل ، على الأكثر ، بضعة آلاف من الجنيهات ، مقابل 140،000 لصالح Falcon Heavy.
يقول جيسون كيم ، الرئيس التنفيذي لشركة Firefly Aerospace: “SpaceX عبارة عن حجر الزاوية في صناعة الفضاء. ثم هناك أحجار زاوية أخرى ، مثل Firefly. نحن مكملون للغاية لـ SpaceX”. “إنه يشبه الهواء والأرض والبحر. لا يوجد نوع من طريقة النقل-لا يناسب الجميع.” (لم يكن كيم وحده في هذا التفكير ؛ تم نشر Firefly للتو بتقييم قدره 8.5 مليار دولار ؛ يبلغ الحد الأقصى لسوق Rocket Lab حوالي 21 مليار دولار.)
Jeff Bezos لديه المال للتنافس مع SpaceX. وقد كان بالتأكيد في ذلك لفترة طويلة بما فيه الكفاية-بدأت شركة الصواريخ ، Blue Origin ، قبل ربع قرن. ولكن كان لديها ، هل نقول ، أولويات متنافسة. لقد كان من الصعب العمل على المحركات ؛ يعمل محرك BE-4 في الواقع على تشغيل المرحلة الأولى من صاروخ ULA الجديد ، بشكل مربك بما فيه الكفاية. ربما تكون قد رأيت أن الأصل الأزرق يحتوي على صاروخ للسياحة القريبة من الفضاء ، وهي التي حملت مؤخرًا زوجة بيزوس ، لورين سانشيز ، وكاتي بيري ألوفت. لكن الصاروخ الكبير للشركة ، الذي من المفترض أن يتنافس مع SpaceX ، قد طار مرة واحدة تمامًا. وعندما أسأل ممثل Blue Origin ما الذي يجعل صواريخهم أفضل – أو ، على الأقل ، أي اختلاف – من Musk ، يقول لي: “ليس لدي إجابة قوية لك على ذلك.”
واجهت الصين ، التي بدت ذات مرة تستعد للسيطرة على الإطلاق العالمي ، مشكلة في مواكبة مجاميع Musk المتزايدة ، حيث نجحت في إطلاق ما بين 64 و 68 صاروخًا سنويًا على مدار السنوات الثلاث الماضية. لا يتم إطلاق SpaceX مرتين فحسب ، بل يحمل أكثر من 10 أضعاف الكتلة المبلغ عنها إلى المدار. ستوكس للمساحة ، التي أسسها مهندسي الأصل الأزرق ، لديها مهووس بالفضاء في جنون ، لكنها لم تضع صاروخًا على اللوحة. يمتلك United Launch Alliance ، منافس OG من SpaceX ، صاروخًا جديدًا قويًا – أكثر من ذلك قليلاً – ولكن مرة أخرى ، فإن Musk موجود. إنه يعمل على قاذفة ضخمة حقًا ، يمكن القول إن الأكبر تم إنشاؤه على الإطلاق. من المفترض أن تكون كلتا المرحلتين قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل (مما يعني ، بالطبع ، وفورات هائلة في التكاليف) ، في حين لن يتم إعادة استخدام مرحلة Ula’s Vulcan تمامًا. ووفقًا لتقرير جديد صادر عن SPACENEWS Intelligence ، فإنه يمكن أن ينزل المحتكر لمرة واحدة “إلى أدوار الحكومة أو العقود الإقليمية والنسخ الاحتياطي ، على افتراض أنها على قيد الحياة على الإطلاق”.
الثاني. الأقمار الصناعية
في نهايةالمطاف في مايو ، في مصنعه في Starbase ، تكساس ، كان Musk في وضع Evangelist الكامل. وقال “هذا هو المكان الذي سنقوم بتطوير التكنولوجيا اللازمة لأخذ البشرية ،” لكوكب آخر للمرة الأولى في تاريخ الأرض لمدة أربع مليارات سنة. “
ولكن بينما كان يرسم رؤيته المرتفعة لهذا المكان الذي يخرج من 1000 فئة هائلة في السنة ، كرر Musk حقيقة أكثر دنيوية. لا ، ليس الجزء المتعلق بسجل الاختبار غير المتكافئ. واحد عن التمويل. “إنترنت Starlink هو ما يتم استخدامه لدفع ثمن الوصول إلى المريخ.”
