ومع ذلك، تظل هذه البحار الغريبة سائلة.
محيط ملفوف بالمرآة
يشتبه العلماء في أن حفنة من الأقمار التي تدور حول كوكب المشتري وزحل – وربما حتى بعض الأقمار التي تدور حول أورانوس ونبتون – تحتوي على محيطات. ينتج كل من جانيميد الضخم وكاليستو المليئين بالحفر إشارات مغناطيسية ضعيفة تشبه أوروبا. من المحتمل أيضًا أن يحتوي تيتان المغطى بالضباب التابع لكوكب زحل على محيط من الماء السائل تحت سطحه. وقال مايك سوري، عالم الكواكب في جامعة بوردو، إن هذه “هي الخمسة التي يشعر معظم العلماء في المجتمع بثقة كبيرة تجاهها”.
وحتى الآن، فإن اليقين المحيطي الوحيد المطلق هو قمر إنسيلادوس. وقالت كارلي هويت، عالمة الكواكب في جامعة أكسفورد: “هذا أمر بديهي”.
في الثمانينيات، اشتبه بعض العلماء في وجود أعمدة على القمر إنسيلادوس؛ كانت الحلقة E لكوكب زحل نظيفة ولامعة لدرجة أن شيئًا ما – ربما من أحد أقماره – يتسرب إلى الفضاء ويحدثه باستمرار. بعد أن شهدت كاسيني أخيرًا سحر تزيين الكوكب أثناء عمله، تساءل العلماء لفترة وجيزة عما إذا كانت أعمدة القطب الجنوبي للقمر قد تكون نتيجة لضوء الشمس الذي يبخر الجليد في قشرة القمر – يشبه إلى حد ما الجليد الجاف الذي يغلي عند تسخينه، ربما بسبب ضوء الشمس.
وقال نيمو: “لفترة من الوقت، كان هناك جدل حول ما إذا كانت هناك حاجة إلى وجود محيط على الإطلاق”. “ما حدث بالفعل هو عندما طارت كاسيني عبر العمود ووجدوا ملحًا – كلوريد الصوديوم. هذا محيط.” ولا تزال هناك فرصة لخروج هذه الأعمدة من بحر أصغر وأكثر عزلة. لكن المزيد من ملاحظات كاسيني كشفت أن قشرة إنسيلادوس تتأرجح ذهابًا وإيابًا بشكل حاد لدرجة أنه يجب فصلها عن الجزء الداخلي الأعمق للقمر بواسطة محيط عالمي.
وقال فرانك بوستبيرج، عالم الكواكب في جامعة برلين الحرة، إن الأعمدة تضخ أيضًا الهيدروجين والكوارتز، وهي علامات على نشاط الفتحات الحرارية المائية في أعماق البحار. على الأرض، تنتج مثل هذه الفتحات الحرارة والكيمياء اللازمة لتشغيل النظم البيئية الموجودة بعيدًا عن متناول ضوء الشمس، وهي مجتمعات من الكائنات الحية التي اعتقد العلماء ذات يوم أنها لا يمكن أن توجد في عالمنا الذي يعتمد على التمثيل الضوئي.
ولكن ما الذي يمكن أن يغذي نظام تنفيس قويًا بما يكفي لتسخين محيط بأكمله؟ ومن شأن قمر آخر -هذا النوع من الأقمار النارية- أن يقدم تلك القرائن.
المد والجزر الأبدية الجهنمية
في يونيو 1979، قبل شهر من تحليق فوييجر 2 بالقرب من أوروبا، أعلن العلماء أن فوييجر 1 قد لمحت أعمدة عملاقة على شكل مظلة تتصاعد في الفضاء فوق آيو، وهي بصمات ثائرة للعديد من البراكين.
كان من المفترض أن تكون هذه الملاحظة محيرة: تتطلب البراكين مصدرًا داخليًا للحرارة، ولا ينبغي أن يكون آيو، مثل الأقمار الجليدية الأخرى، أكثر من مجرد جمرات. ولكن قبل بضعة أشهر، توقع فريق مستقل من العلماء بشكل صحيح أن آيو قد يكون عالمًا بركانيًا مفرط النشاط.
