إن مكافحة ارتفاع منسوب مياه البحار دون الحد من الانبعاثات الكربونية الناجمة عن البشر أشبه بمحاولة تجفيف حوض الاستحمام دون إغلاق الصنبور. لكن العلماء يدقون ناقوس الخطر بشكل متزايد بشأن مشكلة أخرى تؤدي إلى تفاقم الأزمة بالنسبة للمدن الساحلية: وهي أن أراضيهم تغرق أيضًا، وهي ظاهرة تعرف باسم الهبوط. لا يزال الصنبور المجازي مفتوحًا – حيث يحول الاحترار السريع المزيد والمزيد من الجليد القطبي إلى مياه المحيط – وفي الوقت نفسه يغرق الحوض في الأرض.
دراسة جديدة مثيرة للقلق في المجلة طبيعة يوضح مدى سوء المشكلة في 32 مدينة ساحلية في الولايات المتحدة. وقد تمت دراسة التوقعات السابقة مركزية الأرض ارتفاع مستوى سطح البحر، أو مقدار ارتفاع المحيط على طول خط ساحلي معين. يعتبر هذا البحث الجديد نسبي ارتفاع مستوى سطح البحر، والذي يتضمن أيضًا الحركة الرأسية للأرض. وهذا ممكن بفضل البيانات الجديدة الواردة من الأقمار الصناعية التي يمكنها قياس تغيرات الارتفاع على مقاييس دقيقة للغاية على طول السواحل.
ومع وضع هذا الهبوط في الاعتبار، وجدت الدراسة أن تلك المناطق الساحلية في الولايات المتحدة يمكن أن تشهد فيضانات تتراوح بين 500 إلى 700 ميل مربع من الأراضي الإضافية بحلول عام 2050، مما سيؤثر على ما يتراوح بين 176 ألف إلى 518 ألف شخص إضافي ويتسبب في خسائر إضافية في الممتلكات تصل إلى 100 مليار دولار. هذا بالإضافة إلى التقديرات الأساسية للأضرار حتى الآن حتى عام 2020، والتي أثرت على 530 إلى 790 ميلاً مربعاً و525000 إلى 634000 شخص، وبلغت تكلفتها ما بين 100 مليار دولار و123 مليار دولار.
بشكل عام، توصلت الدراسة إلى أن 24 من أصل 32 مدينة ساحلية تمت دراستها تنخفض بمعدل يزيد عن 2 ملم في السنة. (المليمتر الواحد يساوي 0.04 بوصة). يقول المؤلف الرئيسي للدراسة، ليونارد أوهنين، خبير الأمن البيئي في جامعة فرجينيا للتكنولوجيا: “إن الجمع بين غرق الأرض وارتفاع سطح البحر يؤدي إلى هذا التأثير المركب لتعرض الناس”. “عندما تجمع بين الاثنين، يكون لديك خطر أكبر.”
المشكلة هي أن المدن كانت تستعد لتوقعات ارتفاع مستوى سطح البحر من مركز الأرض، على سبيل المثال باستخدام الجدران البحرية. وبدون أي خطأ من جانبهم – نظرًا لبداية مراقبة هبوط الأرض عبر الأقمار الصناعية – فقد فقدوا نصف المشكلة. يقول مانوشهر شيرزاي، خبير الأمن البيئي في جامعة فرجينيا للتكنولوجيا وأحد مؤلفي الورقة البحثية: “تعتمد جميع استراتيجيات التكيف الموجودة لدينا في الوقت الحالي على ارتفاع منسوب مياه البحر”. “وهذا يعني أن غالبية – إن لم يكن كل – استراتيجيات التكيف تلك تبالغ في تقدير الوقت المتاح لدينا لتلك العواقب الوخيمة لارتفاع مستوى سطح البحر. فبدلاً من أن يكون لدينا 40 عاماً للاستعداد، في بعض الحالات لدينا 10 أعوام فقط».
يمكن أن يحدث الهبوط بشكل طبيعي، على سبيل المثال عندما تستقر الرواسب السائبة مع مرور الوقت، أو بسبب النشاط البشري، كما هو الحال عندما تستخرج المدن الكثير من المياه الجوفية وتنهار طبقات المياه الجوفية مثل زجاجات المياه الفارغة. في الحالات القصوى، يمكن أن يؤدي ذلك إلى هبوط عشرات الأقدام. كما أن الوزن الهائل للمدن الساحلية مثل نيويورك يضغط على الأرض، مما يؤدي إلى المزيد من الغرق.
