جنوب أوروبا لا يختلف كثيرا. لم يكن لدى اليونان وإيطاليا وأسبانيا والبرتغال قط مزارع جماعية، ولكن الشيخوخة العنيدة لسكانها ونزوح الشباب إلى المدن يؤدي إلى إفراغ القرى وترك الحقول والمراعي دون رعاية. ويقدر فرانشيسكو تشيروبيني من الجامعة النرويجية للعلوم والتكنولوجيا أنه خلال العقود الثلاثة الماضية، شهدت أوروبا خسارة صافية في الأراضي الزراعية أكبر من سويسرا.
وهذا الاتجاه واسع الانتشار بشكل مدهش. ومع ذلك، فإن اليابان، وهي واحدة من أكثر الدول كثافة سكانية في العالم، لديها ما يقرب من 250 ألف فدان من الأراضي الزراعية التي لا تزال عاطلة عن العمل. وحتى في أجزاء من أفريقيا، حيث يستمر عدد السكان في النمو، يُنظر إلى الزراعة على أنها نشاط الرجل العجوز، وتظل الحقول مهجورة عندما يتوجه الشباب إلى وظائف في المدن، كما يشير إدوارد ميتشارد، الباحث في جامعة إدنبره.
في بعض الأحيان لا يكون الهجر مدفوعًا بعوامل اقتصادية أو ديموغرافية أو اجتماعية، بل بالتلوث أو الكوارث الصناعية. إن مئات الأميال المربعة من الأراضي الزراعية السابقة المشعة حول المفاعلات النووية المنكوبة في تشيرنوبيل في أوكرانيا وفوكوشيما في اليابان أصبحت الآن ضمن مناطق الحظر ويمكن أن تظل دون احتلال بشري لقرون قادمة.
ومع ذلك، فإن الطبيعة لا تولي اهتمامًا كبيرًا لمناطق الاستبعاد. وعلى الرغم من الإشعاع، فإن الذئاب، والدببة، والخنازير البرية، والوشق، وغيرها من الحيوانات الضخمة تستعيد أراضيها السابقة، وتزحف الغابات، ويتم احتجاز الكربون.
وفي أحيان أخرى، الحرب هي التي تسبب الضرر. في الأشهر التسعة عشر الماضية، استهلكت الحرب مساحات شاسعة من شرق وجنوب أوكرانيا في أعقاب الغزو الروسي. على الرغم من الفوضى العسكرية، فإن الطبيعة موجودة في الأماكن التي تسيطر على الحقول المهجورة. وحتى عندما تنتهي الحرب، يمكن لحقول الألغام أن تترك الأرض غير مستخدمة وغير منتجة لعقود من الزمن.
في حين أن التراجع عن الزراعة، لأي سبب كان، هو أكبر مصدر للأراضي المهجورة على مستوى العالم، إلا أن هناك أسباب أخرى. على سبيل المثال، أدت نهاية الحرب الباردة إلى التخلي عن ما يقدر بنحو 5800 ميل مربع من مناطق التدريب العسكري السابقة في أوروبا. أصبحت العديد من هذه المناطق، الخالية من الدبابات والقوات، محميات طبيعية، بما في ذلك أراضي الدبابات البريطانية السابقة في لونيبورج هيث في غرب ألمانيا ومحمية كونيجسبروكر في شرق ألمانيا التي أخلتها القوات الروسية.
إذا تُركت الطبيعة لوحدها، فإنها عادة ما تستعيد الأماكن المهجورة، مع فوائد للتنوع البيولوجي والمناخ. وحتى من دون التدخل البشري، فإن احتجاز الكربون من المناطق المهجورة في روسيا أصبح كبيراً بالفعل. وتشير تقديرات إيرينا كورجانوفا، عالمة التربة في الأكاديمية الروسية للعلوم، إلى أن انهيار الزراعة الجماعية هناك أدى إلى عزل أكثر من 40 مليون طن من الكربون سنويا في النباتات الطبيعية وتحسين التربة.
