أراد السيناتور وعد. نذر رسمي. على مدى السنوات الست الماضية – أو ربما العقد الأخير أو ربع القرن الماضي، اعتمادًا على كيفية حساب الأمر – كانت الولايات المتحدة والصين تخوضان سباقًا فضائيًا، وهو سباق لمعرفة أي دولة يمكنها إرسال شعبها إلى القمر. أراد السيناتور تيد كروز أن يتعهد مرشح الرئيس دونالد ترامب لإدارة وكالة ناسا، جاريد إسحاقمان، بأن الولايات المتحدة لن تخسر.
جلب كروز مفاجأة صغيرة إلى جلسة تأكيد إسحاقمان في أبريل الماضي. لقد كان ملصقًا للقمر. على أحد الجانبين وقف ثلاثة رواد فضاء وعلم صيني عملاق. وعلى الآخر كان هناك شخصان آخران يرتديان بدلات فضائية، مع أصغر النجوم والأشرطة المزروعة في التربة القمرية. اعتذر كروز عن الخلل. وأوضح السيناتور، الذي يرأس اللجنة التي تشرف على ناسا: “لقد استخدم فريقي ChatGPT”.
ثم سأل كروز، بقدر أكبر من الجدية، إيزكمان: “هل لدينا التزامك بأنك لن تسمح بحدوث السيناريو الموجود على يمين هذا الملصق؟ أن الصين لن تسبقنا إلى القمر؟”
أجاب إسحاقمان، رجل الأعمال الملياردير الذي دفع تكاليف بعثاته إلى الفضاء: “سيناتور، لا أرى سوى الجزء الأيسر من هذا الملصق”.
لقد كانت استجابة مثالية للحوم الحمراء. وربما كان إسحاقمان يقصد ذلك. ولكن بحلول وقت شهادته، كانت إدارة ترامب قد بدأت عملية من شأنها أن تدمر وكالة ناسا، مما دفع ما يقرب من 4000 موظف في الوكالة إلى الاستقالة. ثم اقترح البيت الأبيض تخفيضًا هائلاً بنسبة 24 بالمائة في ميزانية ناسا. ثم انتزع ترامب ترشيح إيزكمان وعين رئيسًا جديدًا بالنيابة بدوام جزئي، وهو زميل تفاخر في سيرته الذاتية الرسمية لوكالة ناسا بأنه نصف “أول وأطول زوجين زواجًا في تلفزيون الواقع في أمريكا”. ثم دخل هذا الرجل في معركة مع إيلون ماسك، الذي يقوم ببناء مركبة الهبوط على القمر التابعة لناسا. وعاد إسحاقمان إلى السباق. وفي ديسمبر/كانون الأول، اختتم ترامب العام بإصدار أمر تنفيذي يدفع الأمريكيين إلى العودة إلى القمر بحلول عام 2028.
إذا كان كل هذا يبدو دون المستوى الأمثل بالنسبة لك، فمرحبًا بك في النادي، أيها الحارس الفضائي. وهذا الخلل هو أحد الأسباب العديدة التي تجعل الغالبية العظمى من المصادر العشرين التي أجريت مقابلات معها في هذه القصة تعتقد أن الصين ستضع البشر على سطح القمر أولاً. لقد تحدثت مع تسعة مسؤولين سابقين في وكالة ناسا خدموا على أعلى درجات وكالة الفضاء في عهد الرئيسين ترامب وبايدن؛ ولم يكن أي منهم متفائلاً بشأن فرص أمريكا. قال لي أحد التسعة: “لقد فعلنا الأسوأ على الإطلاق”. “لقد جعلناه بمثابة سباق دون التخطيط للفوز.”
كان برنامج الفضاء الأصلي هو الرمز النهائي لأمريكا في قمة صراخ النسر. عالم الصواريخ كان اختصارًا لكلمة “رائع”، وكان الكثير منهم يعملون في هانتسفيل، ألاباما، المعروفة أيضًا باسم روكيت سيتي. الكلمة رائد فضاء كان مرادفًا للعزيمة، ويمكنك العثور على أكثرها جرأة في هيوستن. Moonshot كان (ولا يزال) رمزًا لشيء حدودي مستحيل. ساعدت سباقات الفضاء في تحفيز تطوير كل شيء بدءًا من الدوائر المتكاملة إلى الألواح الشمسية وحتى شبكات الجيل الخامس. لكن ذلك كان قبل أن تقرر أميركا طعن نفسها في الدماغ.
واليوم، يقود قسم كبير من سكان العالم السيارات الكهربائية الصينية، ويزودون منازلهم بالطاقة بألواح الطاقة الشمسية الصينية، ويظلون على اتصال بالهواتف المصنوعة في الصين. لقد تفوق العلماء الصينيون على نظرائهم الأميركيين في إنتاج أبحاث عالية الجودة، واستجاب البيت الأبيض بإلغاء التمويل العلمي الأميركي وفرض 100 ألف دولار للسماح بدخول المهاجرين ذوي المهارات العالية. لذا، إذا تنحى رواد الفضاء الصينيون عن مركبة الهبوط الخاصة بهم وقاموا ببث النتائج مباشرة بدقة 4K – ولكي نكون واضحين، لا يزال الأمر “إذا” في هذه المرحلة – فسيكون ذلك أكثر من مجرد نقطة فخر وطني لبكين. سيكون إعلانًا بأن القرن الأمريكي قد انتهى رسميًا.
