العديد من جيفري علاقات إبستاين بالجامعات والأكاديميين البارزين، والتي حافظ عليها من خلال التبرعات المالية والهدايا الفاخرة، معروفة منذ اعتقاله عام 2019 وانتحاره في زنزانة سجن في مانهاتن. وبعد أن نشرت وزارة العدل الأمريكية ثلاثة ملايين وثيقة جديدة تتعلق بالتحقيقات الجنائية مع مهرب الجنس الراحل الشهر الماضي، أصبح من الواضح أن تأثيره في التعليم العالي كان أكثر شمولاً بكثير.
نتيجة لتبادل رسائل البريد الإلكتروني المدرجة في هذه المجموعة الجديدة من الملفات، وجد العديد من الأساتذة ومديري الجامعات أنفسهم مرتبطين علنًا بإبستين لأول مرة، ووقعوا في دوامة من الطلاب والخريجين والزملاء الغاضبين.
مجرد الظهور في الملفات لا يعني تورط شخص ما في أي جريمة مزعومة، لكن الاضطراب الناجم عن هذه التفاعلات قد مس جميع أنواع الجامعات، من مدارس الفنون الصغيرة إلى الجامعات العامة الكبرى ورابطة آيفي ليج. أعضاء هيئة التدريس الذين أقاموا علاقات مع إبستاين، الذين تم استدعاؤهم فجأة للمحاسبة، أصروا إلى حد كبير على أنهم رأوا فيه مانحًا ثريًا لا يؤدي إلا إلى مزيد من الجدل حول الأخلاقيات المالية للأوساط الأكاديمية الأمريكية.
في كلية الفنون البصرية في نيويورك، على سبيل المثال، ظهرت منشورات تعلن “أحد معلميك موجود في الملفات” و”SVA لا تريد إقامة علاقات مع إبستين” على لوحات الإعلانات بالحرم الجامعي في أعقاب الإصدار الأخير لوزارة العدل. عرضت الملصقات رسائل بريد إلكتروني بين إبستين وديفيد أ. روس، رئيس برنامج MFA Art Practice بالمدرسة والمدير السابق للعديد من متاحف الفن المعاصر، اعتبارًا من أكتوبر 2009، بعد أكثر من عام من اعتراف إبستاين بالذنب في فلوريدا بتهمة التحريض على الدعارة وجلب قاصرين للمشاركة في الدعارة. وفي إحدى تلك التبادلات، طرح إبستاين فكرة إقامة معرض فني بعنوان “قانوني”، يضم “الفتيات والفتيان الذين تتراوح أعمارهم بين 14 و25 عامًا.. حيث لا يبدون مثل أعمارهم الحقيقية”. وأوضح إبستاين كذلك، “يذهب بعض الأشخاص إلى السجن لأنهم لا يستطيعون معرفة العمر الحقيقي. مثير للجدل.. ممتع.” أجاب روس: “أنت رائع. سيكون هذا كتابًا ثقيلًا جدًا (كذا) وفظيعًا.”
كانت حملة الملصقات هي الطريقة التي علم بها البعض في الحرم الجامعي لأول مرة عن علاقة روس إبستين. قال أحد طلاب SVA الحاليين، الذي طلب عدم الكشف عن هويته خوفًا من الإجراءات التي قد تتخذها المدرسة ضدهم، إنهم علموا بوجود روس في ملفات إبستين فقط عندما رأوا المنشورات. (شارك هذا الشخص أيضًا صورًا لنشرتين مختلفتين عن روس مع WIRED.) يقولون: “أود أن أرى (إدارة المدرسة) تقوم بمراجعة جميع كراسي وزارة الخارجية”.
أخبر طالب حالي آخر في SVA والذي طلب أيضًا عدم الكشف عن هويته بسبب توظيفه من قبل المدرسة WIRED أن أمن الحرم الجامعي أزال بعض المنشورات المتعلقة بروس. ويقولون: “أنا طالب عامل، وكان مديري يطلب من زملائي في العمل إزالة المنشورات لتجنب الوقوع في مشاكل مع الإدارة”. هذا لم يوقف بالضرورة الثرثرة في جميع أنحاء المدرسة. (لم ترد SVA على سؤال حول ما إذا كان قد تم توجيه موظفي الحرم الجامعي لإزالة الملصقات المتعلقة برسائل البريد الإلكتروني التي أرسلها روس مع إبستين.)
لا يعتبر هذا الطالب أن مراسلات إبشتاين-روس فضيحة خاصة بـ SVA ولكنها “رمز لأشياء خاطئة في عالم الفن والتعليم العالي ككل”، وكلاهما “مشبع بأشخاص لديهم المال والعلاقات”. ويعتقدون أن “المدى الحقيقي لتأثير (إبستاين) أكبر بكثير مما يمكننا قراءته في الملفات”.
استقال روس من منصبه في SVA في 3 فبراير، قائلًا في بيان لصحيفة نيويورك تايمز إنه التقى بإبستاين في التسعينيات كمدير لمتحف ويتني للفن الأمريكي. وكتب: “لقد عرفته باعتباره راعيًا وجامعًا ثريًا، وكان جزءًا من وظيفتي هو إقامة صداقات مع الأشخاص الذين لديهم القدرة والاهتمام بدعم المتحف”. وأوضح روس أنه يعتقد أن رواية إبستين عن إدانته في فلوريدا كانت “إطارًا سياسيًا”. عندما كان إبستين قيد التحقيق مرة أخرى، وهذه المرة بتهمة الاتجار الجنسي بالقاصرين، تواصل روس لدعمه، وهو ما وصفه في بيانه بأنه “خطأ فادح في الحكم”، قائلاً إنه شعر لاحقًا “بالخجل لأنني وقعت بسبب أكاذيبه”.
