بدء التشغيل فالار أتوميكس قال في يوم الاثنين أنها حققت درجة الأهمية – وهو معلم نووي أساسي – بمساعدة أحد أكبر المختبرات النووية في البلاد. تدعي الشركة الناشئة التي يقع مقرها في إل سيغوندو بولاية كاليفورنيا، والتي أعلنت الأسبوع الماضي أنها حصلت على جولة تمويل بقيمة 130 مليون دولار بدعم من بالمر لوكي وشركة Palantir CTO شيام سانكار، أنها أول شركة نووية ناشئة تنتج تفاعل انشطاري حرج.
إنها أيضًا، وبشكل أكثر تحديدًا، أول شركة في برنامج تجريبي خاص بوزارة الطاقة يهدف إلى إيصال ثلاث شركات ناشئة على الأقل إلى الحالة الحرجة بحلول 4 يوليو من العام المقبل للإعلان عن تحقيقها رد الفعل هذا. وقد أدى البرنامج التجريبي، الذي تم تشكيله في أعقاب الأمر التنفيذي الذي وقعه الرئيس دونالد ترامب في شهر مايو، إلى قلب التنظيم الأمريكي للشركات الناشئة النووية، مما سمح للشركات بالوصول إلى معالم جديدة مثل الأهمية الحرجة بوتيرة سريعة.
وقال مؤسس شركة Valar، أشعيا تايلور، في بيان: “إن حرجية الطاقة الصفرية هي أول نبضة قلب للمفاعل، وهو دليل تثبته الفيزياء”. “تمثل هذه اللحظة فجر حقبة جديدة في الهندسة النووية الأمريكية، حقبة تحددها السرعة والحجم والتنفيذ في القطاع الخاص مع شراكة فيدرالية أوثق.”
الحرجية هي المصطلح المستخدم عندما يكون المفاعل النووي في حالة استمرارية لسلسلة من التفاعلات، وهي الخطوة الأولى في توفير الطاقة. يطلق الوقود النووي المخصب النيوترونات، التي تصطدم بذرات أخرى، ثم تنقسم بعد ذلك. ثم تصطدم النيوترونات الناتجة عن تلك العملية بذرات أخرى، ويبدأ التفاعل من جديد. تُعرف هذه العملية باسم الانشطار. يحتوي المفاعل الذي يعمل بشكل صحيح على تفاعلات كافية للحفاظ على استمرار سلسلة الانشطار، ووصولها إلى حالة حرجة.
يقول آدم ستاين، مدير برنامج ابتكار الطاقة النووية في معهد بريكثرو، وهو مركز للسياسات البيئية الحديثة: “فكر في سلسلة طويلة من قطع الدومينو”. “إذا كانت لديك قطع الدومينو متباعدة جدًا، فلن تصيب قطعة الدومينو القطعة التالية. إذا كانت متباعدة تمامًا، فإن واحدة ستضرب التي تليها، وتضرب التي تليها، وسيكون لديك رد الفعل الذي تأمل فيه.”
هناك فرق بين نوع الحرجية التي وصل إليها فالار هذا الأسبوع – ما يُعرف بالحرجية الباردة أو حرجة الطاقة الصفرية – وما هو مطلوب لإنشاء طاقة نووية فعليًا. تستخدم المفاعلات النووية الحرارة لتوليد الطاقة، ولكن في حالة الحرجية الباردة، والتي تستخدم لاختبار تصميم المفاعل وفيزياءه، فإن التفاعل ليس قويًا بما يكفي لتوليد حرارة كافية لإنتاج الطاقة.
المفاعل الذي وصل إلى حالة حرجة هذا الأسبوع ليس في الواقع نموذجًا لشركة فالار الخاصة، بل هو مزيج من الوقود والتكنولوجيا الخاصة بالشركة الناشئة مع المكونات الهيكلية الرئيسية المقدمة من مختبر لوس ألاموس الوطني، أحد مختبرات البحث والتطوير التابعة لوزارة الطاقة. يقوم المفاعل المركب ببناء اختبار وقود منفصل تم إجراؤه العام الماضي في المختبر، باستخدام وقود مماثل لذلك الذي سيستخدمه مفاعل فالار.
