مع انحراف إعصار لاري شمالاً في المحيط الأطلسي في عام 2021، متجنباً الساحل الشرقي للولايات المتحدة، كانت أداة خاصة تنتظره على ساحل نيوفاوندلاند. ونظرًا لأن الأعاصير تتغذى على مياه المحيط الدافئة، فقد تساءل العلماء عما إذا كانت مثل هذه العاصفة يمكنها التقاط المواد البلاستيكية الدقيقة من سطح البحر وترسبها عند وصولها إلى اليابسة. لقد كان لاري بمثابة عاصفة مثالية حرفيًا: نظرًا لأنها لم تمس الأرض قبل وصولها إلى الجزيرة، فإن أي شيء تسقطه كان سيتم التخلص منه من الماء أو الهواء، على عكس، على سبيل المثال، مدينة مكتظة بالسكان، حيث تتوقع أن تجد الكثير من المواد البلاستيكية الدقيقة.
أثناء مرور لاري فوق نيوفاوندلاند، التهمت الآلة ما سقط من السماء. ويشمل ذلك المطر بالطبع، ولكن أيضًا كتل من المواد البلاستيكية الدقيقة، التي تم تعريفها على أنها قطع أصغر من 5 ملليمترات، أو بعرض ممحاة قلم رصاص. وفي ذروته، كان لاري يخزن أكثر من 100 ألف قطعة بلاستيكية دقيقة لكل متر مربع من الأرض يوميًا، حسبما اكتشف الباحثون في ورقة بحثية حديثة نُشرت في المجلة. اتصالات الأرض والبيئة. أضف الأعاصير إذن إلى القائمة المتزايدة من الطرق التي لا تتسلل بها جزيئات البلاستيك الصغيرة إلى كل ركن من أركان البيئة فحسب، بل تنتقل بسهولة بين الأرض والبحر والهواء.
بينما تنتج البشرية المزيد من البلاستيك بشكل كبير بشكل عام، فإن البيئة تتلوث أيضًا بالمزيد من المواد البلاستيكية الدقيقة. كان التفكير السائد هو أن المواد البلاستيكية الدقيقة سوف تتدفق إلى المحيط وتبقى هناك: فغسل الملابس الاصطناعية مثل البوليستر، على سبيل المثال، يطلق الملايين من الألياف الدقيقة لكل حمولة من الغسيل، والتي تتدفق بعد ذلك إلى البحر في مياه الصرف الصحي. لكن الأبحاث الحديثة وجدت أن البحار تقوم في الواقع بتجشؤ الجزيئات في الغلاف الجوي لتعود مرة أخرى إلى الأرض، سواء عندما تتكسر الأمواج أو عندما ترتفع الفقاعات إلى السطح، مما يؤدي إلى قذف المواد البلاستيكية الدقيقة في نسائم البحر.
كانت الأداة المستخدمة في منطقة نيوفاوندلاند بسيطة للغاية: أسطوانة زجاجية تحتوي على القليل من الماء عالي النقاء، ومثبتة بشكل آمن على الأرض بأوتاد خشبية. كل ست ساعات قبل وأثناء وبعد الإعصار، يأتي الباحثون ويفرغون المياه، التي كانت ستجمع أي جزيئات تسقط – سواء مع هطول الأمطار أو بدونها – على نيوفاوندلاند. تقول عالمة الأرض آنا رايان من جامعة دالهوزي، المؤلفة الرئيسية للدراسة: “إنه مجرد مكان يشهد الكثير من الظواهر الجوية المتطرفة”. “كما أنها منطقة نائية إلى حد ما، وكثافة سكانها منخفضة جدًا. لذلك ليس لديك مجموعة من المصادر القريبة من المواد البلاستيكية الدقيقة.
ووجد الفريق أنه حتى قبل وبعد لاري، كانت عشرات الآلاف من الجزيئات البلاستيكية الدقيقة تسقط على كل متر مربع من الأرض يوميًا. ولكن عندما ضرب الإعصار، ارتفع هذا الرقم إلى 113,000. يقول رايان: “لقد وجدنا الكثير من الجزيئات البلاستيكية الدقيقة التي ترسبت خلال ذروة الإعصار، ولكن أيضًا الترسب الإجمالي كان مرتفعًا نسبيًا مقارنة بالدراسات السابقة”. وتقول إن هذه الدراسات أُجريت في الظروف العادية، ولكن في أماكن نائية.
استخدم الباحثون أيضًا تقنية تُعرف باسم نمذجة المسار الخلفي، وهي محاكاة بشكل أساسي للمكان الذي كان فيه الهواء الذي وصل إلى الجهاز سابقًا. وأكد ذلك أن لاري التقط الجسيمات البلاستيكية الدقيقة من البحر، ورفعها في الهواء، وألقاها في نيوفاوندلاند. في الواقع، قدرت الأبحاث السابقة أنه يوجد ما بين 12 و21 مليون طن متري من دوامات البلاستيك الدقيقة في أعلى 200 متر فقط من المحيط الأطلسي، وكان هذا تقديرًا أقل بكثير لأنه لم يحسب الألياف الدقيقة. تشير دراسة نيوفاوندلاند إلى أن لاري مر عبر رقعة القمامة في دوامة شمال الأطلسي، حيث تتراكم التيارات البلاستيكية العائمة.
