بعد فوات الأوان، زينيا أدرك بودتيكوف أنه كان عليه أن يعلم أن أول طائرة بدون طيار في أوكرانيا من نوع Vector لم تعد موجودة في العالم لفترة طويلة. ولكن عندما وصلت إلى قاعدة عسكرية في لفيف، في أبريل 2022، لم يستطع إلا أن يعجب بها. وقال: “لقد فوجئت بأن أجهزة الطائرات بدون طيار يمكن أن تبدو جيدة جدًا”. جاءت الطائرة في شكل قطع — أنفها الذي يشبه سمكة القرش، وجسم الطائرة الأملس، وذيلها المستقيم، كلها مصقولة بلون مينا الأسنان الأبيض. صممت الشركة المصنعة لها، وهي شركة ألمانية تدعى Quantum Systems، جهاز Vector بحيث يمكنك حمله مفككًا في حقيبة الظهر. لم يحتاج Podtikov إلى أدوات ولم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق لإخراجه من علبته وتجميعه وإرساله ككشاف مراقبة. وباستخدام الطيار الآلي بالكامل، يمكنها الإقلاع والبقاء في الجو لمدة ساعتين، ثم العودة إلى المنزل، وإرسال أنهار من مقاطع الفيديو المشفرة من مسافة تصل إلى 20 ميلاً.
بصفته طيار اختبار في الجيش الأوكراني، لم يكن بودتيكوف معتادًا على مثل هذا التطور. لقد كان يقود طائرات بدون طيار منذ عام 2014، وهو العام الذي ضمت فيه روسيا شبه جزيرة القرم، وهو العام الذي بلغ فيه الثامنة عشرة من عمره وانضم إلى وحدة من المتطوعين. جميع الطائرات بدون طيار التي أطلقها كانت نماذج مدنية مثل Vector، لكنها كانت آلات أقل. كان لا بد من دفع المرء بالمنجنيق. الطائرات بدون طيار العسكرية الوحيدة للجيش، وهي زوج من الطائرات الثقيلة التي خلفتها الحقبة السوفيتية، لم تكن تحتوي حتى على كاميرات رقمية. قال بودتيكوف، وهو يبدو متشككاً مثل أي طفل في القرن الحادي والعشرين: “كان عليك أن تكون لديك غرفة منفصلة لتطوير فيلمهم”.
على الخطوط الأمامية بالقرب من بارفينكوف، في شرق أوكرانيا، استغرقت تلك الطائرة الأولى رحلتين كاملتين فقط؛ وفي الرحلة الثالثة، أسقطتها النيران الصديقة الأوكرانية لأن وحدات الرادار التابعة للجيش لم يكن لديها حتى الآن طريقة لتمييز طائراتها بدون طيار عن الطائرات الروسية. وبعد أيام، أقلعت وحدة بديلة باتجاه خطوط العدو، لكن الروس قاموا بالتشويش على نظامها العالمي للملاحة عبر الأقمار الصناعية. ثم انقطع اتصال الطائرة بدون طيار مع طيارها. في هذه المرحلة، كان ينبغي عليها أن تتخلى عن مهمتها وتعود إلى موطنها، ولكن بدون نظام GNSS، كان إحساسها بالاتجاه مشوشًا تمامًا. طار المتجه شمالًا بدلاً من الجنوب، مباشرة إلى الأراضي الروسية، ولم يتم رؤيته مرة أخرى. بسبب الإحباط، لجأ طيارو الطائرات بدون طيار في أوكرانيا إلى الرجل الذي ساعد في شراء طائرات Vectors في المقام الأول: وهو مسؤول تنفيذي تقني يُدعى Andrey Liscovich.
ليسكوفيتش شخصية حدية غريبة أنتجها نوع جديد من الصراع. إنه مدني منخرط في العمل العسكري، ومبعوث من وادي السيليكون إلى ساحات القتال التي تعاني من الحرب الإلكترونية، وشخصية توماس فريدمان تم إلقاؤها في عالم جوزيف هيلر. بعد أن نشأ في زابوريزهيا، في شرق أوكرانيا، حصل ليسكوفيتش على درجة الدكتوراه في جامعة هارفارد ثم عمل في منطقة خليج سان فرانسيسكو. لفترة من الوقت، كان الرئيس التنفيذي لشركة Uber Works، وهي فرع من فروع Uber يساعد الشركات في العثور على موظفين حسب الطلب. وعندما غزت روسيا أوكرانيا، عاد إلى زابوريزهيا، وأصبح، بسبب الظروف أكثر من النية، متسوقًا شخصيًا للجيش الأوكراني. إنه يتعامل فقط في المعدات غير القاتلة، وهي البضائع المتوفرة للجميع، أو على الأكثر تصنف على أنها “ذات استخدام مزدوج”، ومناسبة للتطبيقات العسكرية والمدنية على حد سواء. يخبره الجنرالات وقادة الألوية بما يحتاجون إليه، فيتجول في سوق التكنولوجيا العالمي، ويلتقي بالمصنعين ويفحص منتجاتهم. ثم يتملق الأصدقاء الأثرياء أو الدول الصديقة لدفع الفاتورة ويرتب لجلب العتاد إلى المقدمة. خلال عام ونصف منذ الغزو الروسي، ناقش كل شيء بدءًا من الجوارب وحتى أجهزة الاستشعار ومحطات ستارلينك. كانت السيارتان المسقطتان من بين أوائل عمليات الاستحواذ التي قام بها، والتي دفع ثمنها أحد المتبرعين الأوكرانيين بأكثر من 200 ألف دولار أمريكي.
بشكل عام، ليسكوفيتش هو مستشار لهيئة الأركان العامة للجيش، على الرغم من أن أقصى ما يحصل عليه من ذلك هو معرف البريد الإلكتروني العسكري. الجيش لا يعوضه عن خدمته. وبدلاً من ذلك، قال ليسكوفيتش، إنه يقتطع من راتبه من تبرعات ملياردير أمريكي. (لم يذكر أي اسم، لكنه أكد لي أنه اسم مألوف). وهو واحد من 100 مدني على الأقل يعملون كوكلاء شراء لأوكرانيا، حسبما أخبرني مسؤول في هيئة الأركان العامة للجيش. (طلب المسؤول عدم الكشف عن هويته: “حكومتنا لا تحب أن يقول العسكريون شيئًا علنيًا دون إذنهم”.) ومع استنزاف ميزانية الدفاع، فإن الحكومة الأوكرانية ليست مستعدة دائمًا للاندفاع لـ “غير قاتلة” قال المسؤول. “إنهم يشعرون بالقلق من أنه إذا دفع شركاؤهم ثمن ذلك، فسوف يدفعون مقابل عدد أقل من الدبابات أو القذائف أو قاذفات صواريخ HIMARS.” ويشكل المنسقون المدنيون “وسيلة للالتفاف حول” هذه المشكلة، ووصف المسؤول ليسكوفيتش بأنه الأكثر فعالية بين المجموعة. وقال المسؤول: “إنه موجود في الخطوط الأمامية، يطرح الأسئلة، ويدون الملاحظات”. “إنه يؤدي واجباته المدرسية دائمًا.” منذ بدء الحرب، ساعد ليسكوفيتش الجيش في الحصول على ما يقرب من 100 مليون دولار من الإمدادات. وهو الدور الذي لعبه الأرستقراطيون في القرن التاسع عشر، عندما امتد نفوذهم غير المنتخب إلى فن الحكم. وعلى مدى القرن الماضي، عندما أصبحت الحرب وظيفة وطنية للدولة، انقرضت تلك الأنواع. ليسكوفيتش هو ارتداد: من العصر الفيكتوري مع جهاز iPhone.
وعلى الرغم من ابتعاد ليسكوفيتش عن التكنولوجيا الفتاكة، إلا أن نطاقه واسع. وقال مايكل براون، المدير السابق لوحدة الابتكار الدفاعي التابعة لوزارة الدفاع الأمريكية، إنه لم يسبق في تاريخ الحروب أن لعبت التكنولوجيا التجارية دورًا كبيرًا كما فعلت في أوكرانيا. وقال براون إن هذا يرجع جزئياً إلى أن الجيش الأوكراني كان مبتكراً ومتشككاً. (“بالطبع،” اعترف، “يجب أن يكونوا كذلك، فهذا أمر وجودي بالنسبة لهم”). ولكنه أيضًا تتويج لانعكاس طويل وبطيء في تدفق التكنولوجيا. منذ بضعة عقود مضت، قام باحثو الدفاع ببناء أشياء جديدة لامعة – GNSS، على سبيل المثال، و Arpanet، وهي مقدمة للإنترنت – وفي نهاية المطاف ورثوها لعامة الناس. وقال براون إن الشركات التجارية أصبحت الآن أسرع ويمكنها تطوير منتجات استهلاكية متطورة للغاية بحيث من الأفضل للجيوش استخدامها. لا يقتصر الأمر على أن إدارات الدفاع تتحرك بشكل ثقيل؛ كما أن القطاع الخاص غارق في قدر أكبر بكثير من الأموال. وقال براون: “إذا عدت إلى عام 1960، ستجد أن الجيش كان يمثل 36% من الإنفاق العالمي على البحث والتطوير”. “اليوم لا تزيد النسبة إلا بالكاد عن 3 بالمائة.”
ومع ذلك، فإن التسوق عبر النوافذ هو الجزء السهل. قد تكون السلع الموجودة في السوق المدنية عبارة عن تكنولوجيا من الدرجة الأولى، مما يسمح لمستخدميها بالحصول على معدات قريبة من المعدات العسكرية دون تكبد الكثير من البيروقراطية أو النفقات. ولكنها تأتي مع مشكلة خلقية: فهي مصممة للعملاء في وقت السلم – لرجال الشرطة والأكاديميين والهواة والشركات. وفي ظل قسوة الحرب الساخنة والساخنة، تنهار هذه المنتجات. وقال مسؤول الجيش الأوكراني إن الشاحنات الصغيرة، من ذلك النوع الذي يتم تسييره في ضواحي أمريكا، تستمر لمدة أسبوع إلى 10 أيام عندما تحاول تجنب القصف في المناطق التي لا توجد بها طرق. ترتفع درجة حرارة البطاريات المحمولة في شمس الصيف. لقد أثبتت الكابلات والأغلفة الخارجية لمحطات ستارلينك واهية للغاية بالنسبة للجبهة الأوكرانية، لذلك اعتاد الجنود على استبدالها ببدائل أكثر قوة. غالبًا ما يقع على عاتق ليسكوفيتش العمل كوسيط، حيث ينقل المعلومات من الجنود إلى المصنعين ويعود بهم مرة أخرى، في محاولة لجعلهم يتحدثون لغة بعضهم البعض حتى يمكن تقوية المعدات للمعركة. في صيف عام 2022، كان ذلك يعني، من بين أمور أخرى، معرفة ما إذا كانت طائرات Vector بدون طيار المحبوبة لدى Zhenya Podtikov يمكنها البقاء على قيد الحياة في المجال الجوي الغادر والمزدحم فوق شرق أوكرانيا.
