في الاخير الأيام الصعبة للحرب العالمية الأولى، قبل أسبوعين فقط من موافقة القوى العالمية على الهدنة، كتب طبيب رسالة إلى صديق. كان الطبيب متمركزًا في معسكر ديفينز التابع للجيش الأمريكي غرب بوسطن، وهي قاعدة مليئة بـ 45 ألف جندي يستعدون للانطلاق في ساحات القتال في فرنسا. لقد تسلل التهاب رئوي مميت وسريع الحركة إلى القاعدة، وكان الجناح الذي يشرف عليه مكتظًا بالرجال المرضى بشدة.
وكتب إلى أحد زملائه الأطباء: “بعد ساعتين من دخولهم المستشفى، تظهر عليهم بقع الماهوغوني فوق عظام الخد، وبعد ساعات قليلة يمكنك أن تبدأ في رؤية الزرقة الممتدة من آذانهم وتنتشر في جميع أنحاء الوجه”. “وما هي إلا ساعات قليلة حتى يأتي الموت، وهو مجرد صراع من أجل الحصول على الهواء حتى يختنقوا. إنه أمر فظيع”.
لم يكن أحد يعرف ما الذي كان يذبح الرجال، والذي كان يقتل 100 شخص يومياً في ديفينز وأكثر من 57 ألف شخص بحلول الوقت الذي تم فيه تسريح آخر سرايا عسكرية في عام 1919. وقد استغرق الأمر سنوات قبل أن نفهم أن المرض كان عبارة عن عودة مدوية لأنفلونزا خفيفة كانت قد انتشرت. ظهرت في كانساس في العام السابق وسافرت إلى أوروبا مع أولى عمليات الانتشار الأمريكية، وهي موجة ثانية ساحقة من شأنها أن تجتاح العالم.
وبلغت حصيلة الوفيات الناجمة عن الأنفلونزا “الإسبانية” (التي لم تنشأ في إسبانيا ولكن تمت تغطيتها في صحفها لأنها لم تكن لديها رقابة في زمن الحرب) ما لا يقل عن 50 مليون شخص، وهو أضعاف عدد الوفيات المسجلة بسبب كوفيد – 19. وسط هذه الخسائر، كانت رواية هجماتها على معسكر ديفينز بارزة دائمًا، ليس فقط بسبب الرهبة التي تجسدها، ولكن أيضًا بالنسبة للضحايا الذين تصفهم. من المفترض في الطب أن تفشي الأمراض المعدية يقتل بشكل تفضيلي كبار السن وصغار السن، وهو منحنى يشبه حرف U عندما ترسم الأعمار والوفيات معًا. لكن منحنى الوفيات لإنفلونزا عام 1918 كان على شكل حرف W، مع ذروة متوسطة للأشخاص الذين تتراوح أعمارهم بين 20 و40 عامًا، وهم شباب وأصحاء، كما كان الحال مع المجندين العسكريين في ديفينز.
منذ ذلك الحين، كانت رواية إنفلونزا عام 1918 تقول إنها كانت قاتلة فريدة من نوعها، تقضى على جميع الأعمار بغض النظر عن حالتهم الصحية، وبشكل غامض، الأكثر فتكًا بالأشخاص الذين كانت أجهزتهم المناعية أقوى. لكن الآن، يُظهر تحليل الهياكل العظمية للأشخاص الذين ماتوا في عام 1918 أن هذه القصة قد لا تكون صحيحة. وتحتفظ عظامهم بأدلة على الضعف الكامن، بسبب التهابات أخرى أو سوء التغذية. يمكن لهذا الاكتشاف أن يعيد كتابة تاريخ عام 1918 وأن يؤثر على كيفية تخطيطنا للأوبئة القادمة.
يقول أندرو نويمر، عالم الديموغرافيا وعالم الأوبئة والأستاذ المشارك في جامعة كاليفورنيا في إيرفاين، والذي لم يشارك في العمل ولكنه يدرس تأثير المرض: “إن هذا له استنتاج قابل للتعميم، وهو أن الأوبئة لا تضرب بشكل محايد، فهي مفاجئة فجأة”. التفاعل بين السل وأنفلونزا 1918 “إنهم يضربون بشكل مختلف، والأشخاص الذين هم في وضع أسوأ في البداية سيكونون أسوأ حالًا في النهاية”.
