عندما قام الفريق بإصابة الفئران بـ المبيضات البيضاء واكتشفوا أن الفئران أنتجت أجسامًا مضادة فطرية متزايدة وعدلات مأخوذة من مرضى كوفيد المصابين بشدة. وعندما قاموا بعد ذلك بمعالجة هذه الفئران المصابة بالعقار المضاد للفطريات الشائع فلوكونازول، انخفضت أعداد هذه العدلات المستحثة بالفطريات، وكذلك انخفضت كمية الأجسام المضادة الفطرية. ويشير هذا إلى أن فرط نمو تلك الفطريات ساعد في ارتفاع عدد العدلات، مع بدء فيروس كورونا نفسه في هذه العملية.
يقول إيلييف إن العدلات جزء مهم من جهاز المناعة، لكن النشاط المفرط يمكن أن يؤدي إلى التهاب طويل الأمد وهو سمة من سمات كوفيد. ويضيف: “سوف تستمر العدلات في الظهور لأنها تعتقد أن هناك التهابًا وعدوى”. “إنها تبدأ بشكل أساسي في الانفجار لتكوين هذه الهياكل التي تسمى مصائد العدلات خارج الخلية – والتي بدلاً من مساعدتك، تؤدي في الواقع إلى تفاقم المرض.”
ولم ينته تأثير هذا النمو الفطري بمجرد انحسار كوفيد لدى المرضى. ومن خلال النظر مرة أخرى في عينات الدم من مرضى كوفيد الشديدين، ومقارنتها بعينات من الضوابط الصحية، وجد العلماء أن الخلايا الجذعية التي خلقت هذه العدلات أصبحت مكيفة خصيصًا لاستهداف الفطريات. كانت هذه الخلايا الجذعية نشطة بعد فترة طويلة من الإصابة الأولية، حتى بعد انخفاض مستويات الأجسام المضادة الفطرية والعدلات، مما أدى بشكل أساسي إلى تهيئة الجسم للاستجابة بشكل كبير للتهديد الفطري المستقبلي. في هذه المرحلة، ليس من الواضح ما إذا كان هذا سيكون مفيدًا أو مشكلة بالنسبة للمرضى، فمن المعقول أن تكون أجسام المرضى مهيأة للمبالغة في رد الفعل تجاه الالتهابات الفطرية الأخرى في المستقبل.
كان هناك سؤال أخير يحير إيلييف وزملائه. فكيف إذن تسببت الفطريات الموجودة في الأمعاء في حدوث مثل هذه التغيرات الجذرية في الجهاز المناعي الموجود في مكان آخر، وصولا إلى الخلايا الجذعية؟ للإجابة على هذا السؤال، بحث العلماء عن جزيئات الإشارة، المعروفة باسم السيتوكينات. ولاحظوا ارتفاع أحد هذه المستويات، ويسمى IL6، في الفئران المصابة، إلى جانب ارتفاع العدلات والأجسام المضادة الفطرية. عندما قام الفريق بحظر IL6، انخفضت كمية العدلات والأجسام المضادة للفطريات. يقول إلييف: “ربما يكون الوسيط هنا هو السيتوكين الذي تحفزه الفطريات”، مما يشير إلى أن هذه من المحتمل أن تكون علامة على بعض الاتصالات عبر الجسم التي تحرك كل هذه العمليات.
يقول أليسيو فاسانو، اختصاصي أمراض الجهاز الهضمي في مستشفى ماساتشوستس العام، والذي لم يكن منتسبًا إلى الدراسة، إن هذا التداخل المعقد بين ميكروبيوم الأمعاء والجهاز المناعي هو مثال على كيفية تشابك معظم الأشياء في الجسم. يقول: “القناة الهضمية ليست مثل لاس فيغاس”. “ما يحدث في القناة الهضمية لا يبقى في القناة الهضمية.”
يستطيع فاسانو تصور هذا النوع من العمل الذي يشير إلى مستقبل الطب الأكثر تخصيصًا. ويقول إن قياس زيادة مستويات الأجسام المضادة الفطرية لدى مرضى كوفيد، يمكن أن يكشف عن مجموعة فرعية من الأشخاص الذين قد يستفيدون من تناول الأدوية المضادة للفطريات مثل الفلوكونازول.
ومع ذلك، لاحظ جميع العلماء أنه من غير العدل إلقاء اللوم في اختلال نظام المناعة على سلالة واحدة من الفطريات. نظرًا لأن الميكروبيوم في حالة تغير مستمر، فإن إعادة التوازن بعد الإصابة هو أمر أساسي، حيث يمكن أن يؤدي رمي الكثير من المضادات الحيوية أو مضادات الفطريات على المشكلة إلى لعبة لا تنتهي أبدًا من الضربات البيولوجية حيث يؤدي عدم التوازن إلى آخر.
والآن، يهتم إلييف وكوساكابي باستكشاف كيفية ظهور فرط النمو الفطري في مرض كوفيد الطويل الأمد، وكيف تتأثر المناعة. “ما هو تأثير إعادة برمجة الجهاز المناعي بواسطة الفطريات والفيروس؟” يسأل إيلييف. “ماذا يحدث على المدى الطويل إذا عانيت من ذلك؟”
