الحرب مع وأدت إيران والحصار الذي أعقبها في مضيق هرمز، وهو ممر ملاحي حيوي، إلى ارتفاع أسعار النفط ودفع الحكومات إلى البحث عن احتياطياتها. إلى أي مدى سترتفع الأسعار، وإلى أي مدى يمكن أن تسوء؟
في ليلة الجمعة، نشر سكوت كيربي، الرئيس التنفيذي لشركة يونايتد إيرلاينز، مذكرة لموظفيه توضح أن شركته التي تعتمد بشدة على الوقود تستعد لتداعيات طويلة جدًا. وكتب: “تفترض خططنا أن ينخفض سعر النفط إلى 175 دولارًا للبرميل، ولا يعود إلى 100 دولار للبرميل حتى نهاية عام 2027”.
ويشكل وقود الطائرات ما بين ربع وثلث تكاليف تشغيل شركات الطيران. وتضاعفت الأسعار من 70 دولاراً للبرميل منذ بدء الحرب قبل أربعة أسابيع، مما يهدد بتقليص ربحية شركات الطيران بشكل خطير. قال كيربي إن شركة الطيران الخاصة به لديها استراتيجية: ستقوم يونايتد بتخفيض حوالي 5 بالمائة من جدول رحلاتها المخطط لها خلال الربعين الثاني والثالث من هذا العام، مع التخفيضات القادمة خاصة في “فترات الذروة” مثل redeyes وأيام السفر الأقل شعبية: الثلاثاء والأربعاء والسبت.
وكتب كيربي في المذكرة: “بصراحة، أعتقد أن هناك فرصة جيدة ألا يكون الأمر بهذا السوء، ولكن… لا يوجد جانب سلبي كبير بالنسبة لنا للاستعداد لهذه النتيجة”.
ويقول المحللون إن تحركات يونايتد مهمة ليس فقط لصناعة السفر ولكن للاقتصاد العالمي الأوسع. يقول جيسون ميلر، أستاذ إدارة سلسلة التوريد في كلية إيلي برود للأعمال بجامعة ولاية ميشيغان، إذا سارت الأمور بالطريقة التي تنبأ بها كيربي، “فسيكون هذا خبرًا غير مرحب به على الإطلاق لكل من لا يعمل في مجال تكرير النفط”.
قد تكون شركات الطيران بمثابة طائر الكناري البارز بشكل خاص في منجم الفحم الاقتصادي لأن أعمالها تعتمد بشكل أكبر على أسعار النفط، وخاصة أسعار النفط المكرر، من معظم الشركات. ويحتل النقل الجوي مرتبة أقل بقليل من رصف الأسفلت، حيث تنفق الصناعة الأمريكية الحصة الأكبر من تكاليفها غير العمالة على المنتجات النفطية المكررة، حسب حسابات ميلر. ويقول ميلر إن توقعات كيربي، رغم كونها وخيمة، تتماشى مع ما يتوقعه الآخرون في سوق السلع الأساسية.
يقول ميلر: “من الناحية الاقتصادية، تأتي صدمة الطاقة هذه في أسوأ وقت ممكن”. وإذا أضفنا تأثيراته إلى سوق العمل البطيء والاقتصاد العالمي المضطرب بسبب نظام التعريفات الجمركية الذي تفرضه الولايات المتحدة، فسوف يبدأ الاقتصاديون في التفكير في الركود. يقول ميلر إن حرب إيران وأزمة الطاقة التي تلت ذلك “استمرت لفترة أطول مما توقعه الكثيرون”. وتعد مذكرة كيربي بمثابة اعتراف بأن “مضيق هرمز قد لا يكون مفتوحًا للأعمال التجارية بسرعة كبيرة”.
آثار ارتفاع أسعار الوقود تؤثر بالفعل على صناعة السفر. وفي الأسبوع الماضي، قال روبرت إيسوم، الرئيس التنفيذي لشركة أمريكان إيرلاينز، إن الشركة أنفقت 400 مليون دولار إضافية على الوقود. أبلغت شركات الطيران عن طلب قوي في الأسابيع الماضية، حيث أشار كيربي من يونايتد في مذكرته إلى أن الأسابيع العشرة الماضية شهدت حصول شركة الطيران على أكبر قدر من إيرادات الحجوزات على الإطلاق. ولكن يبقى أن نرى ما إذا كان الكثير من الناس متحمسون بالفعل للسفر، أو أن المسافرين الذين يشعرون بالفزع من الجغرافيا السياسية والمخاوف من ارتفاع أسعار التذاكر تحركوا مبكراً لتثبيت خططهم قبل أن ترتفع تكاليف النفط. وأشار إيسوم إلى أنه إذا ظلت أسعار النفط مرتفعة، “فسوف نكون بالتأكيد أذكياء من حيث القدرة، للتأكد من بقاء العرض والطلب في حالة توازن”.
إن مدى السوء الذي يمكن أن تصل إليه شركات الطيران – وركابها – لا يعتمد فقط على المدة التي ستظل فيها أسعار النفط مرتفعة، بل على المدة التي تظل فيها أسئلة الشركات حول الأزمة دون إجابة.
يقول أحمد عبد الغني، الذي يدرس عمليات الطيران كأستاذ في كلية إدارة الأعمال بجامعة إمبري ريدل للطيران: “إذا بقينا في حالة عدم اليقين هذه لفترة طويلة، فإن هذا يزيد من التعقيد”. “كلما طال أمد الأمر، زادت المشاكل بالنسبة لشركات الطيران المتبقية”.
