مع قيام إدارة ترامب بالتخلص التدريجي من استخدام التجارب على الحيوانات في جميع أنحاء الحكومة الفيدرالية، فإن شركة ناشئة في مجال التكنولوجيا الحيوية لديها فكرة جريئة عن بديل للاختبار على الحيوانات: “أكياس الأعضاء” غير الواعية.
قامت شركة R3 Bio، ومقرها منطقة الخليج، بطرح الفكرة بهدوء على المستثمرين وفي المنشورات الصناعية كوسيلة لاستبدال حيوانات المختبر دون المشكلات الأخلاقية التي تأتي مع الكائنات الحية. وذلك لأن هذه الهياكل ستحتوي على جميع الأعضاء النموذجية، باستثناء الدماغ، مما يجعلها غير قادرة على التفكير أو الشعور بالألم. تقول المؤسس المشارك أليس جيلمان إن هدف الشركة على المدى الطويل هو صنع نسخ بشرية يمكن استخدامها كمصدر للأنسجة والأعضاء للأشخاص الذين يحتاجون إليها.
بالنسبة إلى Immortal Dragons، وهو صندوق لطول العمر مقره في سنغافورة ويستثمر في R3، فإن فكرة الاستبدال هي استراتيجية أساسية لطول عمر الإنسان. يقول الرئيس التنفيذي بويانج وانج: “نعتقد أن الاستبدال ربما يكون أفضل من الإصلاح عندما يتعلق الأمر بمعالجة الأمراض أو تنظيم عملية الشيخوخة في جسم الإنسان”. “إذا تمكنا من إنشاء جسم بشري بلا رأس وغير واعي، فسيكون ذلك مصدرًا عظيمًا للأعضاء”.
في الوقت الحالي، تهدف شركة R3 إلى صنع أكياس أعضاء القرود. يقول جيلمان: “إن الفائدة من استخدام النماذج الأكثر أخلاقية والتي تقتصر على أنظمة الأعضاء هي أن الاختبار يمكن أن يكون أكثر قابلية للتطوير بشكل مجدي”. (يأتي اسم R3 من فلسفة الأبحاث الحيوانية المعروفة باسم الاستبدال والتخفيض والتحسين الثلاثة – التي طورها العلماء البريطانيون ويليام راسل وريكس بورش في عام 1959 لتشجيع التجارب الإنسانية.)
غالبًا ما يتم اختبار الأدوية الجديدة على القرود قبل إعطائها للمشاركين من البشر في التجارب السريرية. على سبيل المثال، لعبت القرود دورًا حاسمًا خلال جائحة كوفيد-19 في اختبار اللقاحات والعلاجات. ولكنها أيضًا مورد باهظ الثمن، وتتضاءل أعدادها في الولايات المتحدة بعد أن حظرت الصين تصدير الرئيسيات غير البشرية في عام 2020.
لقد ضغط نشطاء حقوق الحيوان منذ فترة طويلة لإنهاء الأبحاث على القرود، وأشارت إحدى مرافق أبحاث الرئيسيات السبع الممولة اتحاديًا في جميع أنحاء البلاد إلى أنها ستفكر في إغلاقها والانتقال إلى ملاذ وسط ضغوط متزايدة. وتقوم المراكز الأمريكية لمكافحة الأمراض والوقاية منها أيضًا بتقليص أبحاث القرود، وهو جزء من اتجاه أكبر عبر الحكومة لتقليل الاعتماد على الاختبارات على الحيوانات.
ونتيجة لذلك، يقول جيلمان، لم يعد هناك ما يكفي من القرود البحثية في الولايات المتحدة للسماح بإجراء البحوث اللازمة في حالة ظهور تهديد وبائي آخر. أدخل أكياس الأعضاء.
من الناحية النظرية، توفر أكياس الأعضاء مزايا مقارنة بالأعضاء الموجودة على الرقائق أو نماذج الأنسجة، التي تفتقر إلى التعقيد الكامل للأعضاء بأكملها، بما في ذلك الأوعية الدموية.
تقول جيلمان إنه من الممكن بالفعل إنشاء أكياس أعضاء الفئران التي تفتقر إلى الدماغ، على الرغم من أنها ومؤسسها جون شلوندورن ينفيان أن شركة R3 هي التي صنعتها. (للعلم، لا تحب جيلمان استخدام مصطلح “بلا دماغ” لوصف أكياس الأعضاء. وتقول: “إنها لا تفتقد أي شيء، لأننا صممناها بحيث تحتوي فقط على الأشياء التي نريدها”.) لم يذكر جيلمان وشلوندورن كيف يخططان بالضبط لإنشاء أكياس الأعضاء البشرية والقرد، لكنهما قالا إنهما يستكشفان مزيجًا من تكنولوجيا الخلايا الجذعية وتحرير الجينات.
من المعقول أن يتم زراعة أكياس الأعضاء من الخلايا الجذعية المستحثة متعددة القدرات، كما يقول بول كنوبفلر، عالم بيولوجيا الخلايا الجذعية في جامعة كاليفورنيا، ديفيس. تأتي هذه الخلايا الجذعية من خلايا الجلد البالغة ويتم إعادة برمجتها إلى حالة تشبه الحالة الجنينية. لديهم القدرة على التشكل في أي خلية أو نسيج في الجسم، وقد تم استخدامها لإنشاء هياكل تشبه الجنين تشبه الشيء الحقيقي. ومن خلال تحرير هذه الخلايا الجذعية، يمكن للعلماء تعطيل الجينات اللازمة لنمو الدماغ. ويمكن بعد ذلك احتضان الجنين الناتج حتى ينمو إلى هياكل أعضاء منظمة.
