إذا وقفت على ضفاف نهر كاش لا بودر في كولورادو بعد حريق كاميرون بيك عام 2020، ربما بدت المياه الهادرة سوداء اللون. تدفقت هذه الكتلة الطينية من الرماد والتربة المتفحمة نحو الخزانات التي تزود مدينة فورت كولينز الواقعة في اتجاه مجرى النهر بمياه الشرب، والتي يسكنها حوالي 170 ألف شخص. وعلى الرغم من أن المياه بدت صافية مرة أخرى بعد عدة أسابيع، يقول تشارلز رودس، عالم الكيمياء الحيوية في محطة أبحاث روكي ماونتن التابعة لخدمة الغابات الأمريكية، إنه لا يزال يرى ملوثات من الحريق في مستجمعات المياه.
وقد وجدت دراسات حديثة أنه في حين تبدأ بعض مستجمعات المياه في التعافي في غضون خمس سنوات من اندلاع الحريق، فإن البعض الآخر قد يتغير جذريًا، ولا يعود أبدًا إلى حالته قبل الحريق. ومع تزايد انتشار حرائق الغابات، وتوسعها، واشتعالها لفترة أطول مع ارتفاع درجة حرارة العالم، يبذل علماء المياه والبيئة ومسؤولو إدارة المياه قصارى جهدهم لفهم وتخفيف العواقب التي يمكن أن تخلفها المياه الملوثة بالحرائق على البشر والنظم البيئية.
في الغابة الصحية، هناك الكثير من “القمامة” على الأرض – إبر الصنوبر والأوراق الميتة والحطام. يقول رودس: “إنها تعمل مثل الإسفنج. مع هطول الأمطار، تتحرك عبر تلك الطبقة ببطء ويمكن أن تتسرب إلى التربة”. عندما تحرق الحرائق الأرض، فإنها تحرق تلك النباتات والمواد العضوية، تاركة وراءها منظرًا طبيعيًا عاريًا شديد التأثر بالتآكل. بدلاً من التسرب إلى الأرض، سوف ينزلق المطر مباشرة من السطح، ويتحرك بسرعة، ويلتقط التربة، ويحملها إلى الجداول والأنهار. لا يتسبب هذا في تراكم الرواسب فحسب، بل يمكن أن يعطل كيمياء المياه. وجد رودس مستويات مرتفعة من العناصر الغذائية، مثل النيتروجين، في الأنهار بعد ما يقرب من 15 عامًا من حريق شديد الخطورة. يمكن أن تؤدي هذه العناصر الغذائية إلى ازدهار الطحالب الضارة، على الرغم من أنها لا تؤثر بشكل مباشر على جودة مياه الشرب. لكن مواقع أخرى تظهر مستويات متزايدة من المعادن الثقيلة مثل المنغنيز والحديد وحتى الرصاص بعد حريق كبير، مما قد يعقد عمليات معالجة المياه.
واجهت مناطق أخرى في غرب الولايات المتحدة، مثل تاوس في نيو مكسيكو وسانتا كروز في كاليفورنيا، مشاكل مماثلة، حيث زادت وتيرة حرائق الغابات ومدتها بسبب تغير المناخ وعقود من ممارسات قمع الحرائق. على مدار معظم القرن العشرين، كانت دائرة الغابات الأمريكية ووكالات إدارة الأراضي الأخرى تهدف إلى منع جميع الحرائق من الاشتعال، معتقدة أنها أفضل طريقة لحماية الغابات. لكن الحرائق الطبيعية منخفضة الشدة تعمل على تحسين صحة الغابات، ومنع تراكم الشجيرات الكثيفة والأشجار الميتة التي تعمل كوقود.
وتقول أليسا كوردنر، عالمة الاجتماع البيئي وأستاذة في كلية ويتمان في ولاية واشنطن ومتطوعة في مكافحة الحرائق في المناطق البرية: “لدينا هذا التراكم الهائل من الوقود على المناظر الطبيعية من 140 عامًا من إخماد الحرائق، ونحن نعلم أن عواقب ذلك – جنبًا إلى جنب مع الزيادات في الطقس القاسي – تجعل احتمالية سلوك الحرائق الشديدة أعلى بكثير مما كانت عليه في الماضي”. “لدينا أيضًا المزيد والمزيد من الأشخاص الذين يعيشون بجوار الغابات ويهاجرون إلى أماكن في الواجهة البرية والحضرية”. أي بلدية معرضة لخطر تلوث المياه إذا احترقت حرائق الغابات من خلال مستجمعات المياه الخاصة بها.
يقول رودس: “نادرًا ما يعرف المستهلكون كل هذه الأشياء التي تحدث تحت الغطاء”. بعد حرائق الغابات، يعمل مزودو المياه بلا كلل لضمان عدم تعرض السكان للتأثيرات في صنابيرهم، الأمر الذي يتطلب التعاون بين وكالات الأراضي، مثل دائرة الغابات، وهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية، والهيئات الحاكمة المحلية. يقومون بإجراء اختبارات منتظمة للمياه، وتثبيت هياكل التحكم في الرواسب، وفي بعض الأحيان، يغيرون بروتوكولات معالجة المياه للتعامل مع الحمل المتزايد من الملوثات.
