لمدة خمس سنوات، لقد توقف المفاعل الأول في محطة الطاقة النووية في جزيرة ثري مايل آيلاند في ولاية بنسلفانيا عن العمل. والآن، وبفضل صفقة مع شركة مايكروسوفت، سيبدأ المفاعل في العمل مرة أخرى في عام 2028 ــ وهذه المرة لتزويد الشركة التكنولوجية بكميات هائلة من الكهرباء المنخفضة الكربون.
كل هذا جزء من مغازلة مستمرة بين شركات التكنولوجيا الكبرى والطاقة النووية. في مارس/آذار، وافقت شركة أمازون ويب سيرفيسز على شراء مركز بيانات يعمل بمحطة الطاقة النووية سسكويهانا في بنسلفانيا. وفي فعالية أقيمت في جامعة كارنيجي ميلون في 18 سبتمبر/أيلول، ذكر الرئيس التنفيذي لشركة ألفابت سوندار بيتشاي المفاعلات النووية المعيارية الصغيرة كمصدر محتمل للطاقة لمراكز البيانات. ولا تتوقف الروابط عند هذا الحد أيضًا: يرأس الرئيس التنفيذي لشركة أوبن إيه آي سام ألتمان مجالس إدارة شركتي أوكلو وهيليون إنيرجي الناشئتين في مجال الطاقة النووية.
لقد ترك ازدهار الذكاء الاصطناعي شركات التكنولوجيا في سباق محموم للحصول على مصادر طاقة منخفضة الكربون لتشغيل مراكز البيانات الخاصة بها. وتقدر وكالة الطاقة الدولية أن الطلب على الكهرباء من الذكاء الاصطناعي ومراكز البيانات والعملات المشفرة قد يتضاعف بأكثر من الضعف بحلول عام 2026. وحتى تقديراتها المنخفضة تقول إن الطلب الإضافي سيكون معادلاً لكل الكهرباء المستخدمة في السويد أو ــ في حالة الاستخدام المرتفع ــ ألمانيا.
إن هذا الارتفاع في الطلب على الطاقة يشكل موسيقى في آذان صناعة الطاقة النووية. لقد ظل الطلب على الكهرباء في الولايات المتحدة ثابتًا إلى حد ما لعقود من الزمن، لكن الحجم الهائل وكثافة طفرة الذكاء الاصطناعي يغير هذه الديناميكية. أعلن تقرير صادر في ديسمبر 2023 عن إحدى شركات استشارات صناعة الطاقة أن عصر الطلب الثابت على الطاقة قد انتهى، وذلك بفضل الطلب المتزايد من مراكز البيانات والمرافق الصناعية. ويتوقع التقرير أن ينمو الطلب على الكهرباء في الولايات المتحدة بمقدار 38 جيجاواط بحلول عام 2028، وهو ما يعادل تقريبًا 46 ضعف إنتاج المفاعل الأول في جزيرة ثري مايل.
يقول جون كوتيك، نائب الرئيس الأول لتطوير السياسات والشؤون العامة في جمعية التجارة النووية للصناعة النووية، إن الذكاء الاصطناعي يكتسب زخمًا كبيرًا، ويحظى باهتمام كبير في صناعة الطاقة. ويقول كوتيك إن هناك أيضًا زاوية أمنية وطنية. “يرى الناس الذكاء الاصطناعي بشكل مشروع كمجال للمنافسة بين الولايات المتحدة ومنافسينا العالميين”. ويقول إن تأخر الولايات المتحدة في سباق الذكاء الاصطناعي لأنها لا تمتلك القوة الكافية “هو أمر يدفع الناس حقًا إلى تركيز الانتباه”.
إن الطاقة النووية جذابة لشركات التكنولوجيا لأنها توفر الكهرباء منخفضة الكربون على مدار الساعة، على عكس الطاقة الشمسية وطاقة الرياح، والتي تعمل بشكل متقطع ما لم تقترن بشكل من أشكال تخزين الطاقة. إن إعادة تنشيط المفاعل الأول سيوفر لشركة مايكروسوفت 835 ميغاواط من الطاقة منخفضة الكربون على مدى 20 عامًا التي ستستمر فيها الصفقة. نظرًا لأن مايكروسوفت تعهدت بأن تكون سلبية الكربون بحلول عام 2030، فإن الطلب المتزايد على الكهرباء من الذكاء الاصطناعي يشكل تهديدًا كبيرًا لخطط المناخ الخاصة بالشركة ما لم تتمكن من العثور على مصادر للطاقة منخفضة الكربون. في عام 2023، زادت انبعاثات مايكروسوفت بنسبة 29 في المائة مقارنة بعام 2020، ويرجع ذلك في المقام الأول إلى بناء مراكز بيانات جديدة.
تحتوي محطة الطاقة النووية في جزيرة ثري مايل على مفاعلين. كان المفاعل الثاني موقعًا للانهيار الجزئي في عام 1979 وظل خارج الخدمة منذ ذلك الحين. لكن المفاعل الأول استمر في العمل دون وقوع حوادث حتى عام 2019، عندما تم إيقافه عن العمل لأسباب مالية – ويرجع ذلك أساسًا إلى المنافسة من الكهرباء التي تعمل بالغاز والرياح. يقول كوتيك إن هناك عددًا قليلًا نسبيًا من المفاعلات الخاملة التي يمكن أيضًا إعادتها إلى العمل بسرعة إلى حد ما، لكن الكثير من مالكي محطات الطاقة مهتمون بتمديد تراخيص تشغيل محطاتهم الحالية لمحاولة ركوب موجة طاقة الذكاء الاصطناعي.
