يدفع الارتفاع الكبير في أسعار السلع الخام وضغوط الاستدامة المتزايدة شركات الشوكولاتة والحلويات إلى ضخ التمويل لإيجاد مكونات بديلة للحلويات.
كانت شركة مونديليز إنترناشيونال، الشركة المصنعة لأوريو، من بين المستثمرين الذين شاركوا في جولة تمويل أولية بقيمة 4.5 مليون دولار لشركة سيليست بيو الناشئة القائمة على الخلايا في مجال الكاكاو في وقت سابق من هذا الشهر، في حين أعلنت شركة المكونات الغذائية البريطانية تيت آند لايل أيضًا أنها دخلت في شراكة مع BioHarvest Sciences لتطوير المُحليات من الجزيئات الاصطناعية المشتقة من النباتات.
وجاءت هذه التحركات في الوقت الذي ارتفعت فيه أسعار عقود الكاكاو الآجلة المتداولة في نيويورك إلى أكثر من 10 آلاف دولار للطن، لتواصل الارتفاع المذهل الذي بدأ قبل عام. وفي ذروتها في أبريل، تجاوزت أسعار المكون الرئيسي في الشوكولاتة 12 ألف دولار للطن، أي بزيادة ثلاثة أضعاف تقريبًا عن يناير.
وواجه المزارعون في غرب أفريقيا، الذين ينتجون أكثر من ثلثي الكاكاو في العالم، ضربة مزدوجة من الأمراض والطقس السيئ، مدفوعين بتغير المناخ، الذي أدى إلى الحد من الإنتاج وتفاقم النقص العالمي في الحبوب.
وقال ميشال بيريسي جولومب، الرئيس التنفيذي لشركة سيليست بيو: “إذا لم نغير طريقة حصولنا على الكاكاو، فلن نحصل على الشوكولاتة خلال عقدين من الزمن”. وأضافت أنه مع الكاكاو المزروع بالخلايا، “لن تحتاج الصناعة إلى الاعتماد على الطبيعة”.
ويؤدي النقص العالمي والأسعار القياسية إلى زيادة الاهتمام من جانب شركات الشوكولاتة والحلويات وكذلك الاستثمار، وفقًا لجولومب. وقالت: “إنهم قلقون حقًا بشأن وجود إمدادات مستدامة وثابتة من الكاكاو عالي الجودة”. “الجميع يريد أن يكون جزءًا من الحزب.”
وتعد الشركة الإسرائيلية، التي تأسست عام 2022، واحدة من مجموعة متنامية من الشركات الناشئة التي تستخدم تكنولوجيا زراعة الخلايا لتجاوز الحاجة إلى أساليب الزراعة التقليدية المعرضة لتغير المناخ وعدم استقرار السوق.
ومن الممكن أن توفر هذه الإبداعات أيضا حلا للتحديات التنظيمية، مثل التنظيم الجديد لإزالة الغابات في الاتحاد الأوروبي، والذي يتطلب إثبات أن السلع الأساسية مثل الكاكاو لم تتم زراعتها على الأراضي التي أزيلت منها الغابات، مما يضيف المزيد من الضغوط على سلاسل التوريد والأسعار.
تبحث مجموعات أخرى في كيفية صنع الحلويات باستخدام مكونات خام بديلة يسهل الحصول عليها. في العام الماضي، طرحت شركة الحلويات الفنلندية Fazer إصدارًا محدودًا من “الشوكولاتة” الخالية من الكاكاو والمصنوعة من الجاودار المملح المحلي وزيت جوز الهند. منذ عام 2022، تعمل الشركة التي يقع مقرها في هلسنكي أيضًا مع VTT، مركز الأبحاث المملوك للدولة في فنلندا، لزراعة قرون الكاكاو المعتمدة على الخلايا.
وقالت أنيكا بور من Forward Lab التابع لشركة Fazer Confectionery: “منذ ما يقرب من أربع سنوات، أخبرتنا الأبحاث أن تغير المناخ سيؤثر على توافر الكاكاو وسعره”. “هذا العام أصبح حقيقة.”
وفي مكان آخر، دخلت شركة كارجيل، أكبر شركة لتجارة السلع الزراعية في العالم، في العام الماضي في شراكة مع شركة Voyage Foods الناشئة، التي تنتج أغذية مستدامة مثل الشوكولاتة والمكسرات القابلة للدهن دون مكوناتها التقليدية من الكاكاو والفول السوداني والبندق. ويتم ذلك باستخدام بذور العنب ودقيق بروتين عباد الشمس والسكر والدهون والنكهات الطبيعية.
“لم تكن أسعار الكاكاو في الأخبار عندما بدأنا. ربما لم يتمكن معظم الناس في الولايات المتحدة أو المملكة المتحدة من الإشارة إلى مكان زراعة الكاكاو. وقال آدم ماكسويل، الرئيس التنفيذي لشركة Voyage Foods: «الآن، مع ارتفاع الأسعار، أصبح من الأسهل كثيرًا معرفة سبب ضرورة ذلك».
وأضاف كارجيل أن المستهلكين كانوا يبحثون عن “المزيد من الانغماس المستدام، الذي يتميز بمذاق رائع ويتم إنتاجه دون استخدام أي مسببات للحساسية من الجوز أو الألبان في تركيبة الوصفة”.
في حين أن سعر السكر – الذي لا يتم تضمين إنتاجه في قواعد الاتحاد الأوروبي – ظل مستقرًا نسبيًا، تواجه الصناعة أيضًا ضغوطًا متزايدة لمعالجة بصمتها البيئية وتلبية طلب المستهلكين على خيارات صحية.
تعمل شركة Tate & Lyle، التي كانت في السابق شركة منتجة للسكر وتحاول الآن أن تصبح مخفضًا للسكر، مع شركة BioHarvest Sciences الناشئة لتطوير مواد التحلية الاصطناعية المشتقة من الخلايا النباتية.
استثمرت شركة BioHarvest Sciences 100 مليون دولار على مدى السنوات الـ 17 الماضية لتطوير التكنولوجيا، التي تستخرج ثم تضخم المركبات النباتية المهمة التي تزيد من الحلاوة مع قمع النكهات المرة.
يمكن لهذه الشراكة أن تساعد شركة Tate & Lyle على الابتعاد عن الأطعمة فائقة المعالجة، والتي خضعت للتدقيق من قبل المستثمرين والعلماء.
وقالت أبيجيل ستورمز، نائبة الرئيس الأولى في شركة Tate & Lyle، التي تبيع منتجاتها لشركات الأغذية المعبأة مثل شركة Pladis لصناعة البسكويت التابعة لشركة McVitie: “عملاؤنا ومستهلكوهم يريدون شيئاً فعالاً من حيث التكلفة ومن مصادر طبيعية”.
ورغم أن تقلب أسواق السلع الأساسية ربما يدفع الاستثمار في البدائل، فإن زراعة المكونات في المختبر وليس على شجرة أو في حقل ليست رخيصة.
وقال جولومب إن شركة Celleste Bio تهدف إلى الوصول إلى تكافؤ التكلفة مع أسعار الكاكاو قبل عام 2024 – حوالي 7000 دولار للطن لزبدة الكاكاو و3000 دولار لمسحوق الكاكاو – بحلول عام 2027 بمجرد طرحها في السوق وزيادة الإنتاج.
وقال ستورمز إن شركة Tate & Lyle ترغب أيضًا في التأكد من أن المنتجات المصنوعة باستخدام مواد التحلية الخاصة بها لا تكلف أكثر من “بديل السعرات الحرارية الكاملة أو السكر الكامل”. “الأمر كله يتعلق بإضفاء الطابع الديمقراطي على تلك الفوائد.”
إن الابتعاد عن أسواق السلع الأساسية التقليدية يشكل أيضاً معركة ضد الروتين وتغير توقعات المستهلكين. على سبيل المثال، لا يمكن تسمية قطعة الشوكولاتة الخالية من الكاكاو الخاصة بمجموعة Fazer Group باسم “شوكولاتة”، بل تحمل بدلاً من ذلك علامة “قرص حلوى” نظرًا لقواعد الاتحاد الأوروبي التي تحتفظ بالاسم للمنتجات التي تحتوي على الكاكاو.
ويواجه الكاكاو المعتمد على الخلايا متاهة تنظيمية صعبة مماثلة، وفقا لبور، حيث من المرجح أن تكون الموافقة على “الأغذية الجديدة” أكثر حدة في الاتحاد الأوروبي مقارنة بالولايات المتحدة.
قد يكون كسب المستهلكين أمرًا صعبًا بنفس القدر. وقال بور إن الأبحاث الأولية التي أجرتها مجموعة Fazer Group أشارت إلى أن الشفافية حول كيفية صنع الكاكاو المعتمد على الخلايا يمكن أن تساعد في التأثير على الرأي العام، لكن الطعم والملمس كانا الاختبارين النهائيين. وقالت: “يتوقع المستهلكون حقًا أن يكون مذاقها وملمسها مشابهًا للكاكاو التقليدي”. “لا يزال هناك عمل يتعين القيام به.”
