الإنذار لم يفعل ومع ذلك، فقد وصلت إلى عامة الناس، ولكن التوتر بدأ يتصاعد في أروقة صناعة الطيران، وفي مختبرات الرقائق الدقيقة، وفي المكاتب الحكومية. لعدة أشهر، أصبح عنصر غير مرئي تقريبا للعالم – الإيتريوم – المركز الصامت لنزاع عالمي جديد. الإمدادات تتضاءل، الأسعار ترتفع بشكل كبير، عمليات التسليم متوقفة. وبينما وعدت الصين والولايات المتحدة بالتوصل إلى هدنة بشأن المعادن الأرضية النادرة، بدأت عجلات التكنولوجيا المتقدمة في التباطؤ.
ورغم أن الاجتماع الذي عقد في أواخر أكتوبر/تشرين الأول في كوريا الجنوبية بين الرئيس الصيني شي جين بينج ونظيره الأميركي دونالد ترامب أثار الآمال في التوصل إلى انفراج، فإن قيود التصدير الصينية التي فُرضت في إبريل/نيسان الماضي تظل قائمة إلى حد كبير. منحت بكين مهلة لمدة عام واحد لنظام الترخيص الحكومي الإلزامي لشحنات العناصر الأرضية النادرة والمنتجات التي تحتوي على مواد ذات صلة (بما في ذلك تلك المصنوعة في الخارج بموارد صينية لا تقل عن 0.1 بالمئة)، مقابل تعليق مماثل للقيود الأخيرة التي فرضها البيت الأبيض على سلاسل توريد التكنولوجيا.
عنصر حاسم في السوق تحت الضغط
لكن التدابير الأخرى التي تم اتخاذها قبل التصعيد الأخير لا تزال قائمة. والنتيجة هي تشديد سلسلة التوريد الدولية، وهو ما يهدد بإبطاء الإنتاج التكنولوجي المتقدم، ورفع التكاليف، وتحدي قطاعات صناعية بأكملها. يلعب الإيتريوم دورًا حاسمًا في عمل التقنيات المعاصرة. وبدون الإيتريوم، فإن إنتاج محركات الطائرات، والتوربينات عالية الكفاءة، وأنظمة الطاقة المتقدمة، وأشباه الموصلات سوف يتباطأ على الفور.
تكمن قيمة الإيتريوم في قدرته على نقل القوة الحرارية والميكانيكية إلى المواد المعرضة لدرجات حرارة شديدة. على سبيل المثال، يجب أن تتحمل شفرات المحركات النفاثة ارتفاع درجة الحرارة لفترة طويلة والاهتزاز الشديد؛ الإيتريوم هو ما يسمح لهم بالحفاظ على السلامة الهيكلية والكفاءة. وينطبق الشيء نفسه على تصنيع الرقائق الصناعية، حيث تحمي الطلاءات المعتمدة على الإيتريوم الآلات من التآكل الكيميائي وتضمن الدقة في حفر البلازما. إن طبيعتها التي لا غنى عنها جعلتها عنصرا أساسيا في التكنولوجيا الحديثة والجيش.
دور الصين
والمشكلة هي أن الصين، كما هي الحال مع العديد من الموارد الأخرى، تسيطر على سلسلة توريد الإيتريوم العالمية بالكامل تقريباً. فهي لا تنتج معظمه فحسب، بل إنها تمتلك أيضًا المعرفة والبنية التحتية اللازمة لتنقيته وفصله عن المعادن الأرضية النادرة الأخرى، وهي عملية معقدة ومتقدمة تقنيًا. ووفقا للبيانات الأمريكية، تستورد الولايات المتحدة 100% من احتياجاتها من الإيتريوم، ويأتي 93% منها مباشرة من الصين. إن مثل هذا الاعتماد الصارخ يخلق نقاط ضعف جيوسياسية هائلة.
وعندما قررت بكين فرض قيود على التصدير رداً على الرسوم الجمركية الأمريكية، بدأ هيكل العرض الدولي بأكمله يتعثر. وأفادت الشركات بوجود تأخيرات وصعوبات في الحصول على التراخيص وعدم اليقين بشأن مواعيد التسليم. في تجارة العناصر الأرضية النادرة، غالبًا ما يكون الافتقار إلى القدرة على التنبؤ أكثر ضررًا من انخفاض الكميات: فالصناعة المعتادة على التسليم في الوقت المناسب يمكن أن تتعرض لأزمة حتى ولو لبضعة أسابيع من التأخير.
وكانت الآثار فورية. وفي أوروبا، ارتفعت أسعار أكسيد الإيتريوم، لتصل إلى زيادة قدرها 4400 في المائة منذ بداية العام. وأعربت شركات الطيران، التي تعتمد بشكل كبير على هذه المادة، عن قلقها وطالبت الحكومة الأمريكية باتخاذ إجراءات عاجلة لتوسيع الإنتاج المحلي. صناعة أشباه الموصلات ليست أقل قلقا: فقد وصفت بعض الشركات الوضع بأنه تهديد “خطير”، وتوقعت التأثيرات على التكاليف والكفاءة والجداول الزمنية للإنتاج. كما تراقب محطات توليد الطاقة التي تعمل بالغاز، والتي تستخدم الإيتريوم في الطلاءات الواقية للتوربينات، التطورات الصينية باهتمام متزايد، على الرغم من أنها تصر على أنها لم تشهد أي انقطاعات حتى الآن.
