يقول مارتن في مقابلة عبر تطبيق Zoom: “لقد جربت ماركات مختلفة من المعينات السمعية، وكانت جيدة، لكنها ليست بهذه الجودة”. لقد زار الفريق في سوهو، وأجرى اختبار الشارع، وكان سعيدًا عندما جربه مع زوجته وابنته في مطعمهم المفضل، حيث كان دي جونج يجلس مع الكمبيوتر المحمول على بعد عدة طاولات. لكن النقطة الفاصلة بالنسبة لمارتن كانت حفل كوكتيل.
يقول: “كنت هنا في المبنى الذي نعيش فيه، وكنت في حفلة في الطابق العلوي، وكانت معي معيناتي السمعية القديمة”. “كنت جالسًا أتحدث إلى أربعة أشخاص، وأدركت أنني لا أستطيع فهم أي منهم، فذهبت وانتظر، لدي أدوات السمع الجديدة هذه. نزلت إلى الطابق السفلي، ووضعتها هناك، ثم عدت، وتمكنت من سماع الجميع.” وهو الآن يرتديها طوال الوقت، بل إنه ألقى نكتة حول استخدام المعينات السمعية ساترداي نايت لايفالذكرى الخمسين الخاصة. يقول: “لا أفكر حقًا في الطريقة التي كانت عليها الأمور من قبل”. “كنت أخشى الذهاب إلى المطعم، والآن لا أفعل ذلك.” صديقه بالابان، بمجرد دخوله في الاختبار التجريبي، كان مغرمًا بالمثل. يقول بالابان: “يعد هذا تحسنًا كبيرًا مقارنةً بالأجهزة باهظة الثمن التي كنت أستخدمها”.
الآلات الأخرى ليست علنية، لكن دي جونج أكد لي أن معظمها عبارة عن أسماء مكتوبة بخط غامق. نظرًا لوجود بضع عشرات فقط من الوحدات التجريبية، فهذا يعني أنه تم نقل بعض الأشخاص الأقوياء إلى قائمة الانتظار. تروي زوجة بالابان، لين غروسمان، حضورها حفل عشاء عيد العمال مع أكثر من 100 شخص، عمومًا في عمر معين، في غرفة خاصة في أحد المطاعم، معتقدة أن زوجها ورجل آخر – مدير تنفيذي مشهور في عالم الموضة – هما الوحيدان اللذان يستطيعان السماع، بسبب فورتيل. “بعد ذلك، أعتقد أن بوب تلقى 12 أو 14 رسالة بريد إلكتروني تقول: “كيف يمكنني الحصول على تلك المعينات السمعية؟”
والآن بعد أن تم إطلاق المنتج، ستقوم شركة Fortell ببيع أدوات السمع في عيادة واحدة في شارع بارك أفينيو في مانهاتن. لقد تم تصميمه كصالة فخمة، حيث يتم عرض الأجهزة في عرض تقديمي أنيق مستوحى مباشرة من قواعد اللعب الخاصة بشركة Apple للبيع بالتجزئة. معلقة على الحائط عبارة عن رقاقة سيليكون بها دوائر من الرقائق المخصصة. في المراحل المبكرة، سيخدم طاقمه المكون من أربعة متخصصين في السمع بضع عشرات فقط من العملاء أسبوعيًا، للتأكد من أن كل شيء يسير بسلاسة. على أية حال، أثناء زيادة الإنتاج، سيكون العرض محدودا.
يعد هذا أمرًا رائعًا بالنسبة لـ Fortell، لكن يبدو أن الدافع الأولي لـ De Jonge لإدخال أجداد الجميع إلى أرض السمع معرض لخطر أن يقتصر على نسبة الواحد في المائة، وهو ما لا يؤهله تمامًا للحصول على ميدالية سالك. عندما أسأل دي جونج كيف يمكن لاختراعه أن يتطور ليغير حياة الجماهير، فإن إجاباته، سواء بسبب السرية بشأن الخطط المستقبلية أو مجرد عدم وجود إجابة جيدة، تبدو متموجة. وفي دفاعه عن نفسه، قاوم فورتيل إغراء رفع السعر التقليدي للمعينات السمعية المتميزة، حيث إن سعر 6800 دولار هو في الواقع أقل قليلاً من بعض المعينات السمعية الأخرى الموصوفة طبيًا. (كما هو الحال مع المعينات السمعية المتطورة الأخرى، يعد السعر جزءًا من حزمة تتضمن التركيب والدعم من أخصائيي السمع المحترفين). ومع ذلك، فحتى هذا السعر الذي يمكن الدفاع عنه يحد من اعتماده؛ إنها لحقيقة محزنة أن بعض خطط الرعاية الطبية والعديد من خطط التأمين الصحي لا تغطي أدوات السمع، وهي سياسة تحكم على الملايين بالعزلة السمعية من الاستبعاد التحادثي، وعزلهم عن أحبائهم وتسريع الإصابة بالخرف.
من غير الواضح ما إذا كانت تقنية Fortell قد تجد طريقها إلى المعينات السمعية الأقل تكلفة المتوفرة اليوم والتي لا تستلزم وصفة طبية، والتي أصبحت ممكنة من خلال التحول في التنظيم في عهد بايدن. وتشمل هذه الأجهزة أجهزة AirPods Pro 2 من Apple وإدخالات من ماركات إلكترونيات استهلاكية أخرى، والتي يُعرف عنها عمومًا أنها تساعد الأشخاص الذين يعانون من فقدان السمع ولكن ليس بقدر الأجهزة المتطورة المقترنة بالدعم الاحترافي. يتطلب اقتراح Fortell اختبارًا وضبطًا دقيقًا، والاستمرار فيه لبعض الوقت حتى يعتاد مرتديه على الأجهزة. على أية حال، فإن نهج القفاز الأبيض هذا سوف يستهلك جهود فورتيل في العام المقبل وأكثر. سيأتي التوسع من خلال فتح عيادات في عدد قليل من المدن المختارة، وفي وقت لاحق فقط سوف تفكر فورتيل في التوسع للسماح للآخرين ببيع التكنولوجيا.
