أعلنت شركة Virgin Galactic لريتشارد برانسون أنها ستبدأ أخيرًا عمليات الفضاء التجارية في وقت لاحق من هذا الشهر ، منهية بذلك 19 عامًا من العمل الشاق الذي ابتليت به الحوادث والتحديات الفنية.
قالت الشركة يوم الخميس إن الرحلة التجارية الأولى ستتم بين 27 يونيو و 30 يونيو وستقل ثلاثة أعضاء من القوات الجوية الإيطالية والمجلس الوطني للبحوث في إيطاليا إلى حافة الفضاء لإجراء تجارب في الجاذبية الصغرى. وقالت إن الرحلة التالية كانت مقررة في أوائل أغسطس / آب ، على أن يتم الإطلاق شهريًا بعد ذلك.
يأتي الإطلاق المخطط له بعد عامين من وصول حماس وول ستريت إلى ذروته بسباق بين Virgin Galactic و Blue Origin لجيف بيزوس لتحويل السياحة الفضائية إلى واقع تجاري.
هزم برانسون ، الذي كان يركب أول سفينة فضاء من طراز فيرجين جالاكتيك تحمل طاقمًا كاملًا ، مؤسس أمازون إلى الفضاء بتسعة أيام ، لكنه رأى شركته بعد ذلك تتراجع بينما كان المنظمون يحققون في حالة شاذة تم تسجيلها أثناء الرحلة. وقالت الشركة في وقت لاحق إنها تؤجل عمليات إطلاق أخرى للقيام بمزيد من العمل “لتعزيز” صواريخها ، مؤجلة رحلتها التجريبية التالية حتى أبريل.
بدأت شركة Blue Origin الرحلات التجارية في عام 2021 لكنها علقت إطلاقها بعد سبع رحلات في سبتمبر الماضي ، عندما تعطل صاروخ لا يحمل ركابًا ، مما أدى إلى نظام هروب تسبب في تخلصها من كبسولة الركاب.
عانت Virgin Galactic من سلسلة من النكسات التي أجبرت على تأخير طويل. قُتل ثلاثة موظفين في مقاول أثناء اختبار محرك صاروخي في عام 2007 ، وتعرضت الشركة لوفاة أخرى في عام 2014 ، عندما توفي طيار بعد تحطم مركبة فضائية في الجو.
واحدة من أولى الشركات التي تم طرحها للاكتتاب العام من خلال شركة استحواذ ذات أغراض خاصة – نوع من أدوات التمويل الصدفي التي أصبحت فيما بعد شائعة لدى الشركات في المراحل المبكرة – توقعت Virgin Galactic في وقت إدراجها في عام 2019 أنها ستحقق إيرادات بقيمة 398 مليون دولار بحلول عام 2022 وكسر الربح ، على أساس الأرباح قبل الفوائد والضرائب والاستهلاك والإطفاء ، في عام 2021. مع تأريض سفن الفضاء الخاصة بها ، سجلت إيرادات بلغت مليوني دولار فقط العام الماضي وخسارة صافية قدرها 505 مليون دولار.
تراجعت أسهمها إلى ما يزيد قليلاً عن 4 دولارات بحلول هذا الأسبوع ، بانخفاض من أعلى مستوى بلغ 55 دولارًا عندما اجتذبت رحلة برانسون الشخصية إلى حافة الفضاء دعاية واسعة.
تقدمت شركة الفضاء الثانية لمؤسس شركة فيرجن ، فيرجن أوربت ، بطلب الحماية من الإفلاس في أبريل. انهارت أعمال إطلاق الأقمار الصناعية بعد أن فشلت في الوصول إلى وتيرة عمليات الإطلاق التي استهدفتها ولم تتمكن من زيادة رأس المال الإضافي.
