من المقرر أن يتم تخفيف قبضة صناعة الاستشارات على القطاع العام الأسترالي بشكل كبير ، حيث دفعت فضيحة التسريبات الضريبية المتعلقة بشركة برايس ووترهاوس كوبرز الحكومة إلى عكس الاتجاه الذي أدين بأنه “خصخصة عن طريق التخفي”.
مع سيطرة الشركات الأربع الكبرى PwC و Deloitte و EY و KPMG ، نما قطاع الاستشارات الأسترالي ليصبح رابع أكبر قطاع في العالم من حيث الإيرادات ، بعد الولايات المتحدة والمملكة المتحدة وألمانيا فقط ، وفقًا لمركز أبحاث The Australia Institute.
تم إلقاء تأثيرها على سياسة الحكومة بشكل صارخ من خلال فضيحة برايس ووترهاوس كوبرز ، التي تورط فيها أحد شركائها بيتر جون كولينز. كان قد سرب إلى زملائه معلومات سرية تم الحصول عليها خلال مناقشات وزارة الخزانة في عام 2016 بشأن تطوير قوانين لمنع الشركات متعددة الجنسيات من تجنب الضرائب ، وهو تصرف اعترفت شركة PwC بأنه خيانة للثقة الموضوعة فيها.
قال ماكس بروس ، محاضر المحاسبة في الجامعة الوطنية الأسترالية ، حول قرار استقدام برايس ووترهاوس كوبرز لخبرتها: “إن الحصول على الاستشارات المناسبة بشأن قانون الضرائب يمكن أن يكون مفيدًا للغاية”. “لكن القضاة والأكاديميين قد يكونون أكثر ملاءمة في تطوير قوانين الضرائب بدلاً من الشركات ذات المصلحة الخاصة الواضحة.”
مُنع كولينز من العمل كوكيل ضرائب لمدة عامين في فبراير واندلعت الفضيحة في مايو عندما نشر مجلس الشيوخ رسائل بريد إلكتروني داخلية أظهرت العديد من موظفي شركة برايس ووترهاوس كوبرز في جميع أنحاء العالم يناقشون أعمالًا جديدة تم الفوز بها على خلفية التوجيهات التي قدمها ، مع خطط لكسب المزيد كجزء من مشروع “أمريكا الشمالية”.
تم رصد الحيلة وإيقافها من قبل سلطات الضرائب الأسترالية. لقد جادلوا بأن تخريب قوانين التهرب الضريبي كان سيكلف دافع الضرائب 180 مليون دولار أسترالي (120 مليون دولار) في السنة.
قدمت هذه القضية ذخيرة لحكومة حزب العمال في الوقت الذي تتطلع فيه إلى تقليص نفوذ وتكلفة الاستشاريين لصالح خدمة عامة أقوى. قال بروس: “يمكنهم الآن الذهاب إلى الخيار الثنائي – خدمة عامة أكبر مقابل هذه القضايا الاستشارية”.
سنت الإدارات الحكومية الآن حظراً ظلّاً على منح عمل جديد لشركة برايس ووترهاوس كوبرز. وقد حذت حذوها بعض الشركات وعدد متزايد من صناديق التقاعد. استمر الضغط في التزايد بعد إجراء تحقيق جديد من مجلس الشيوخ في صناعة الاستشارات بأكملها الأسبوع الماضي.
قالت ديبورا أونيل ، معلمة المدرسة السابقة التي تحولت إلى سناتور والتي أصدرت رسائل البريد الإلكتروني ، إن فضيحة برايس ووترهاوس كوبرز كانت مجرد “قمة جبل الجليد”. وسلطت الضوء على قضايا مثل “الباب الدوار” بين الإدارات الحكومية مثل مكتب الضرائب الأسترالي والاستشاريين الأربعة الكبار ، إلى جانب استخدام الامتياز المهني القانوني من قبل الاستشاريين لعدم الكشف عن معلومات مثل قوائم العملاء ، والتي قارنتها بـ “عباءة الخفاء في هاري بوتر “.
“إنه تأثير العدوى. قال السناتور “إنه مثل المرض وسوف ينتشر”.
قال آندي شمولو ، الأستاذ المساعد في كلية الحقوق بجامعة ولونجونج ، إن هناك إغراءًا قويًا من خلال الشراكات المدفوعة بالربح لإساءة استخدام المعلومات عندما تم جلبهم إلى “الحرم الداخلي” بشأن قضايا مثل قانون الضرائب. قال إنه تعرض لضغوط في حياته المهنية السابقة كمستشار ليُظهر لزملائه مسودات العمل السري الذي كان يقوم به. قال: “كان مثل الغرب المتوحش”.
المزاج في برايس ووترهاوس كوبرز قاتم ، وفقًا لشريك يعمل في الشركة لم يرغب في الكشف عن اسمه ، حيث يتطلع العشرات من الزملاء إلى المغادرة في أعقاب الفضيحة. نشأ الغضب في الأسابيع الأخيرة حول كيفية التعامل مع هذه القضية ، حيث تم توجيه الكثير منه إلى فريق الإدارة السابق لشركة برايس ووترهاوس كوبرز. استقال توم سيمور ، الذي كان الرئيس التنفيذي لشركة PwC Australia ، في مايو بعد أن اعترف بأنه تلقى رسائل بريد إلكتروني تتعلق بمعلومات حكومية سرية.
كما تشعر صناعة الاستشارات الأوسع بالآثار مع بدء حكومة حزب العمل في إعادة بناء خبرة القطاع العام بعد عقود مما أسماه شمولو “الخصخصة البطيئة للخدمة المدنية من قبل كبار المستشارين”.
تظهر الأرقام الصادرة عن مكتب التدقيق الوطني أن إنفاق الحكومة الفيدرالية على الاستشاريين بلغ 888 مليون دولار أسترالي في السنة المالية 2022 ، ارتفاعًا من 352 مليون دولار أسترالي في عام 2013. فاز المستشارون الأربعة الكبار بحصة الأسد من العقود على مدى فترة التسع سنوات ، محققين بذلك نسبة بلغ مجموعها 1.3 مليار دولار أسترالي ، وفقًا لـ NAO.
لكن المد بدأ يتحول مع تقليص حزب العمل ، حيث أفادت التقارير أن الإنفاق الحكومي على كبار الاستشاريين ومراجعي الحسابات قد انخفض إلى أكثر من النصف على أساس سنوي حتى الآن في عام 2023.
كما فشل منافسو برايس ووترهاوس كوبرز عندما طُلب من الشرطة الفيدرالية التحقيق. أرسل قادة Deloitte الأستراليون بريدًا إلكترونيًا داخليًا بشأن الفضيحة قائلين إنها كانت “مقلقة للغاية ومخيبة للآمال وتجذب تدقيقًا وردود فعل كبيرة بشكل مبرر”.
مثل أندرو ييتس ، الرئيس التنفيذي لشركة KPMG في أستراليا ، أمام مجلس الشيوخ الأسبوع الماضي ووصف تصرفات منافسه بأنها “غير أخلاقية وغير مقبولة بشكل واضح” و “مزعجة”. دافع ييتس عن صناعته ، التي قال إنها وظفت عشرات الآلاف من الأشخاص في أستراليا الذين لم يرتكبوا أي خطأ.
قال الرئيس التنفيذي إنه منفتح على إشراف تنظيمي أقوى على صناعة الاستشارات وقدم تفاصيل فضائح شركته الأخيرة. وهي تشمل عقدًا مع ولاية نيو ساوث ويلز حيث كان مستشاروها يعملون مع إدارتين منفصلتين تتنافسان على نفس العطاء ، مما أدى إلى تضارب في المصالح. كانت KPMG أيضًا في قلب عاصفة في عام 2021 عندما تم الكشف عن قيام 1100 من موظفيها بالغش في الاختبارات المصممة لضمان تصرف مستشاريها بنزاهة.
تحركت الحكومة لتعزيز سلطات مجلس الممارسين الضريبيين – الهيئة التي حظرت كولينز في فبراير – من خلال تدابير مثل ميزانية مخصصة للرقابة وإغلاق الثغرات التي استغلتها صناعة الاستشارات. وقد قالت منذ ذلك الحين إنها منفتحة على المزيد من الإجراءات ، مع استمرار تداعيات فضيحة برايس ووترهاوس كوبرز.
بالنسبة للبعض ، فقد وفر فرصة لتسليط الضوء على “التلوث المتبادل” بين وظائف التدقيق والاستشارات في الصناعة والتشكيك في الحوافز لأولئك الذين كانوا مدفوعين بالمكاسب المالية على حساب المصلحة العامة.
قال أونيل: “أولئك الذين وضعوا حب المال فوق النزاهة كان لديهم يوم ميداني”. “برايس ووترهاوس كوبرز قايضت قيمها الأساسية.”
