افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
ما الذي يمكن عمله لخفض التضخم؟ هذا هو السؤال الذي يطارد محافظي البنوك المركزية في الوقت الحالي، نظرا للمسار “المخيب للآمال” لبيانات أسعار المستهلك في أمريكا، بين أماكن أخرى.
وهو ما يثير قلق السياسيين أيضا مثل الرئيس الأمريكي جو بايدن، على خلفية ارتفاع مستوى استياء الناخبين بشأن الاقتصاد. ويشعر المستثمرون بعدم الارتياح أيضًا. هذا الأسبوع، وصل سعر الذهب إلى مستويات قياسية، وسط البحث عن تحوطات من التضخم.
وهذا بدوره يدفع إلى بعض الاستجابات السياسية الكلاسيكية: فمن ناحية، يتعهد بنك الاحتياطي الفيدرالي بالإبقاء على أسعار الفائدة مرتفعة للحد من الطلب؛ ومن ناحية أخرى، يهاجم بايدن الشركات الكبرى بسبب “التلاعب بالأسعار” المزعوم و/أو الممارسات الخادعة مثل “الانكماش التضخمي”، أو بيع عدد أقل من السلع بنفس السعر.
إشارة إلى خلاف غريب حدث مؤخرًا حول حجم قطعة سنيكرز. وأشار بايدن في خطابه عن حالة الاتحاد إلى أن هذه تقلصت؛ وتنفي شركة مارس المصنعة للسنيكرز ذلك.
هذه الحرب الكلامية تثير نقاشًا ملونًا. ولكن مع تفاقم الصداع الذي يواجهه بنك الاحتياطي الفيدرالي، هناك طريقة أفضل بكثير لتأطير القضية ــ من خلال استحضار ما يسميه الاقتصاديون “الكتمان”. يشير المصطلح إلى الطريقة التي يتم بها تقديم الأسعار للمستهلكين وإخفائها عنهم، وقد تمت دراستها على نطاق واسع من قبل الاقتصاديين السلوكيين.
في الثمانينيات، على سبيل المثال، عمل الراحل دانييل كانيمان مع عاموس تفيرسكي لاستكشاف “تقسيم الأسعار”، أو كيف تقوم الشركات أحيانا بتسعير المنتجات في خطوات متعددة، مما يجعل من الصعب على المستهلكين تقييم التكاليف بطريقة “عقلانية”.
تعد غرف الفنادق أحد الأمثلة من قطاع الخدمات: قد تحمل الرسوم الأولية المنخفضة رسومًا إضافية مرتفعة لاحقًا. الطابعات هي عامل آخر: قد يتطلب جهاز الطباعة الرخيص خراطيش حبر باهظة الثمن، والتي لا يمكن رؤية تكلفتها بسهولة مقدمًا. تكاليف الشحن هي مثال آخر.
وقد يتجاهل أي شخص ساخر هذا الأمر، ويقول إنه مجرد سلوك معقول من جانب الشركات الساعية إلى تحقيق الربح. ربما لذلك. وقد قدم المستشارون مثل شركة ديلويت المشورة لعملائهم في السنوات الأخيرة حول المدى الذي يمكن للشركات استخدام التكفين فيه لزيادة هوامش الربح، دون إثارة رد فعل عنيف من جانب المستهلكين. لكن مجرد حقيقة مفادها أن التكفين لا يزال موجودا في عام 2024، بعد أربعة عقود من بدء كانيمان وآخرين دراسته، يؤكد على ثلاث نقاط مهمة.
أولاً، لا تؤدي المنافسة التجارية دائماً إلى تحقيق الكفاءة الحقيقية؛ يمكن أن تفشل الأسواق. ثانياً، ينشأ فشل السوق هذا لأن المستهلكين ليسوا الوكلاء العقلانيين الذين يعرفون كل شيء كما يظهرون في النماذج الاقتصادية. فهم يعانون من تحيزات معرفية تقودهم إلى اتخاذ خيارات سيئة وتتركهم غير مجهزين لإصدار أحكام بشأن التضخم.
وثالثا، لا تستطيع الرقمنة وحدها أن تحل مشاكل المنافسة هذه بطريقة سحرية. نعم، يمكن أن يخلق المزيد من الشفافية في الأسعار في بعض المجالات، مثل تذاكر الطيران. لكن الإنترنت تؤدي في بعض الأحيان إلى خلق قدر كبير من الحمل الزائد من المعلومات، مما قد يؤدي أيضاً إلى إخفاء المعلومات، خاصة عندما يكون المستهلكون مشغولين أو غير متعلمين بشكل جيد. وفي الواقع، فإن صورة – أو وهم – الشفافية عبر الإنترنت يمكن أن تؤدي في الواقع إلى تفاقم حالة التشويش.
وقياس تكلفة ذلك أمر صعب بطبيعة الحال. لكن في الشهر الماضي، حاول فريق Behavioral Insights Team ومقره لندن، التوصل إلى نتيجة مفادها أن الناتج المحلي الإجمالي البريطاني سيكون أكبر بنسبة 0.2 إلى 1 في المائة (أو 5 إلى 23 مليار جنيه استرليني) إذا لم يكن التكفين موجودا.
وقد توصلت إلى هذا التقدير من خلال افتراض أن شفافية الأسعار الحقيقية من شأنها أن تمكن المستهلكين من شراء المنتجات والخدمات من شركات أكثر كفاءة، وبالتالي زيادة الإنتاجية. ومع ذلك، فقد استكشفت أيضًا قضية حاسمة أخرى: وهي أن الحكومة هي واحدة من أكبر ضحايا التكفين، حيث أن المسؤولين الذين يديرون برامج المشتريات العامة يكافحون أيضًا للحكم على التكلفة الحقيقية للخدمات التي يحصلون عليها.
ويترتب على ذلك أن الكفاءة والفعالية سترتفع بالنسبة للقطاعين العام والخاص على حد سواء إذا كانت هناك سياسات مناهضة للتستر. ويمكن أن يشمل ذلك تدابير لفرض علامات موحدة على المنتجات ودعم مواقع مقارنة الأسعار والخدمات الاستشارية للمستهلكين وما إلى ذلك.
مما لا شك فيه أن بعض اقتصاديي السوق الحرة سيشعرون بالاستياء من هذا الأمر ويرون أنه تدخل غير مبرر، على الرغم من أن معهد الاستثمار الدولي يقول إن مثل هذه التدابير من شأنها ببساطة “تحسين كيفية عمل الأسواق، وإطلاق العنان للابتكار والإبداع، ومساعدة الناس على اتخاذ خيارات أفضل لأنفسهم”.
وفي كلتا الحالتين، ينبغي لصناع السياسات والنقاد الأميركيين أن ينتبهوا إلى هذا النوع من الأبحاث. ففي نهاية المطاف، ليس بايدن السياسي الوحيد الذي ينتحب بشأن التضخم والتلاعب المزعوم بالأسعار. وقد أعرب دونالد ترامب، المرشح الرئاسي الجمهوري المفترض، عن مشاعر مماثلة في الماضي.
وهذا ليس مفاجئا، لأن تقريع الشركات الكبرى غالبا ما يؤدي إلى الفوز بالأصوات. ومع ذلك، فمن الأفضل أن يعمل صناع السياسات على إيجاد سبل عملية لدعم شفافية أفضل في الأسعار، بدلاً من إرهاب كبار المسؤولين. فالأخير يضر بالثقة، في حين أن الأول قد يؤدي في واقع الأمر إلى تحسين المنافسة وأداء السوق على النحو الذي يؤدي إلى خفض الأسعار.
وبعبارة أخرى: إذا كانت واشنطن راغبة في فهم اتجاهات الأسعار، فيتعين عليها أن تأخذ صفحة من كتاب كانيمان وأن تدرك أن انحراف السلوك البشري لا يزال قائما حتى في العالم الرقمي. قد لا يكون هذا كافيًا لإنهاء حروب سنيكرز تلك. لكنه سيؤدي على الأقل إلى رؤية للاقتصاد أكثر انسجاما مع كيفية تصرف الشركات والمستهلكين والناخبين في الواقع.
gillian.tett@ft.com
