كان من المقرر أن يعود سوراب نيترافالكار إلى وظيفته اليومية يوم الاثنين، حيث يقوم بالبرمجة لشركة أوراكل العملاقة لبرمجيات المؤسسات. وبدلاً من ذلك، فإن اللاعب البالغ من العمر 32 عامًا موجود في أنتيغوا، يستعد لقيادة هجوم فريق الكريكيت الأمريكي ضد جنوب إفريقيا صاحبة الضربات القوية في المراحل الأخيرة من كأس العالم T20.
يعد لاعب البولينغ السريع المولود في الهند أحد النجوم المفاجئين في البطولة التي تقام كل سنتين، بعد أن ساعد فريقه المتنوع في كتابة واحدة من أكثر الحكايات غير المتوقعة في تاريخ الرياضة.
فاجأت الولايات المتحدة، التي تأهلت تلقائيًا لكأس العالم باعتبارها مضيفًا مشاركًا للبطولة إلى جانب جزر الهند الغربية، مراقبي الكريكيت الأكثر خبرة في مرحلة المجموعات، بفوزها على باكستان التي وصلت إلى نهائيات 2022 وخسرت بفارق ضئيل أمام عملاق الهند في نيويورك.
وكان ذلك، إلى جانب الفوز على كندا والهزيمة أمام أيرلندا في فلوريدا يوم الجمعة، كافياً لدفع الفريق إلى دور الثمانية، في أول ظهور له في كأس العالم.
وقال آرون جونز، المولود في كوينز، والذي لعب لمنتخب بربادوس قبل أن ينتقل إلى الفريق الأمريكي، عن هذه المسيرة التاريخية: “الكثير من الناس لا يهتمون كثيراً بالكريكيت الأمريكي”. “لذلك ربما لا يعرف العالم كله حجم المواهب التي نمتلكها هنا، ومدى جودة اللاعبين الموجودين لدينا هنا. أعتقد أن هذا قد يكون مفيدًا بعض الشيء بالنسبة لنا.”
لعب نيترافالكار، الذي جاء إلى الولايات المتحدة للالتحاق بالجامعة ويحمل تأشيرة عمل، دورًا مركزيًا، حيث حافظ على أعصابه في المباراة الحاسمة ضد باكستان بعد أن سجل الجانبان مجموعًا متطابقًا، وطرد الهندي فيرات كوهلي وروهيت شارما – اثنان من أفضل رجال المضرب في العالم – في مواجهة قريبة. وبعد بعض المباريات، يقوم بتسجيل الدخول إلى جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بالعمل في غرفته بالفندق.
ولدى زملائه في الفريق، الذين ينحدر معظمهم من الهند وباكستان ومنطقة البحر الكاريبي، قصص مماثلة. وقد تخلى العديد منهم عن مسيرتهم المهنية الناشئة في لعبة الكريكيت في بلدانهم الأصلية للحصول على فرص اقتصادية في الولايات المتحدة، حيث اكتشفوا الانتعاش البطيء للعبة. وقد أطلقت عليهم الصحافة الهندية اسم فريق “H1-B”، في إشارة إلى تأشيرة الولايات المتحدة للعمال الأجانب.
الكابتن مونانك باتيل، الذي ينحدر من أناند في ولاية غوجارات، حيث كان لاعب كريكيت محترف، جاء إلى الولايات المتحدة في عام 2015 لإدارة امتياز مطعم صيني يسمى “ترياكي مادنس”. لعب في البداية لعبة الكريكيت على ملاعب العشب الصناعي قبل أن ينضم إلى المنتخب الوطني، الذي منح أول عقوده الاحترافية قبل خمس سنوات فقط.
وقال باتيل إن نجاح الفريق في كأس العالم بدأ يجذب قاعدة جماهيرية أوسع. “في الغالب نرى المجتمع الآسيوي والمجتمع الكاريبي يأتون ويدعموننا ويشاهدون المباراة، لكننا رأينا الكثير من الأشخاص (الآخرين).” . . إنه أمر مدهش حقًا ومن الجيد رؤيته.
وصلت أخبار انتصارات فريق الولايات المتحدة الأمريكية إلى وسائل الإعلام الرياضية الرئيسية، حيث وصف موقع الرياضة الرقمية الأمريكي Barstool Sports بلا هوادة الفوز على باكستان لمشاهديه بأنه “مثل خسارة فريق ريد سوكس أمام دورهام بولز”.
ووصف البيت الأبيض يوم الثلاثاء نتائج الفريق الأمريكي بأنها “هائلة”، مضيفا “نحن نشجعهم”.
وقد لاقت التغطية غير المتوقعة ترحيباً من قبل أولئك الذين راهنوا بملايين الدولارات على نمو اللعبة في أمريكا، حيث كانت ذات يوم أكثر شعبية من لعبة البيسبول قبل أن تتلاشى في الغموض.
يعد الرئيس التنفيذي لشركة مايكروسوفت ساتيا ناديلا والملياردير من تكساس روس بيرو جونيور من بين الداعمين لدوري الكريكيت الرئيسي، وهو امتياز T20 سيدخل موسمه الثاني بعد فترة وجيزة من كأس العالم. تم إغراء النجوم العالميين، بما في ذلك لاعب البولينج الأسترالي بات كامينز والأفغانستاني رشيد خان، للمشاركة في البطولة من خلال حزم الأجور الضخمة المكونة من ستة أرقام.
وقال سانجاي جوفيل، مالك فريق واشنطن فريدوم التابع لـMLC، والذي يضم فريقه الحالي نيترافالكار، وزميله في الفريق الأمريكي أندريس جوس، إن مسيرة الفريق الأمريكي “جلبت المزيد من الوعي، وأصبح الناس يسمعون الكثير عن لعبة الكريكيت”. وأضاف جوفيل: “إنها إحدى تلك اللحظات الفاصلة، مثل فوز الولايات المتحدة على روسيا (في هوكي الجليد) في أولمبياد 1980”.
وقال فيجاي سرينيفاسان، الرئيس التنفيذي لـMLC، إنه يأمل أن يلهم الأداء الأمريكي “الفتيان والفتيات في جميع أنحاء البلاد لالتقاط المضرب والكرة هذا الصيف”، لينضموا إلى 200 ألف شخص يمارسون هذه الرياضة للترفيه بالفعل، وفقًا للأرقام الصادرة عن الهيئة الأمريكية الحاكمة.
في حين أن هناك ثلاثة ملاعب مخصصة للكريكيت فقط في البلاد – في دالاس، تكساس؛ موريسفيل، كارولاينا الشمالية؛ وفورت لودرديل، فلوريدا – ومن المتوقع بناء العديد منها في الوقت المناسب بحلول عام 2028، عندما تعود لعبة الكريكيت إلى الألعاب الأولمبية، التي تستضيفها لوس أنجلوس.
ويعني تقدم الفريق الأمريكي أيضًا أن البلاد ستتأهل تلقائيًا إلى كأس العالم T20 لعام 2026 في سريلانكا والهند، موطن أكبر قاعدة جماهيرية للرياضة، والقلب التجاري للعبة الحديثة.
وفي أنتيغوا، ينصب تركيز المنتخب الأمريكي على المهمة الأكثر إلحاحاً المتمثلة في الوصول إلى الدور نصف النهائي. إن القيام بذلك سيتطلب المزيد من البطولات، حيث يواجه الفريق جنوب أفريقيا التي لم تخسر بعد، وفريق الهند الغربية المهيمن على أرضه، وإنجلترا حاملة كأس العالم، التي بدأت أخيراً في خطوتها بعد بداية هشة.
“عندما بدأنا كأس العالم. . . وقال باتيل: “لم نواجه أي نوع من الضغط قط، كنا نركز على مباراة واحدة في كل مرة”. “هذا ما نريد الاستمرار في القيام به، دون التفكير كثيرًا.”
