ابق على اطلاع بالتحديثات المجانية
ببساطة قم بالتسجيل في الشركات الأمريكية والكندية myFT Digest – يتم تسليمه مباشرة إلى صندوق الوارد الخاص بك.
يتم وصفه بأنه صراع بين عمالقة الشركات. وفي الأسبوع الماضي، رفعت شركة ماكدونالدز دعوى قضائية ضد أكبر أربع شركات لتعليب اللحوم في الولايات المتحدة، زاعمة أنها تآمرت لرفع تكلفة لحم البقر المفروم. لكن القضية المطروحة هي قضية قريبة وعزيزة على قلوب الأميركيين العاديين. إذا كان التضخم قد تباطأ أخيرا، فلماذا لا يزال كل شيء من البيض والبرغر إلى غرف الفنادق الفاخرة باهظ الثمن، ومن يتحمل المسؤولية؟
أحد الأسباب التي تجعل المستهلكين يشعرون بالضغط الشديد هو ما أصبح يعرف باسم “التضخم الرخيص”. هناك أدلة متزايدة على أن أسعار السلع الرخيصة ارتفعت بشكل أسرع من الأصناف الأكثر تكلفة من نفس السلع خلال الوباء. ضاقت فروق الأسعار بين إصدارات الأسماء التجارية والإصدارات المخفضة بشكل كبير وبقيت على هذا النحو.
وهذا الشكل من التضخم يعاقب المستهلكين الأقل قدرة على استيعاب الألم. يقول ألبرتو كافالو من جامعة هارفارد، المؤلف المشارك لدراسة استخدمت بيانات أسعار المواد الغذائية من سلاسل المتاجر الكبيرة لتوثيق التضخم الرخيص في 10 دول بما في ذلك الولايات المتحدة، إن المتسوقين الذين يستخدمون التكتيك التقليدي المتمثل في خفض الأسعار لتوفير المال يجنون فوائد أقل.
المستهلكون الأمريكيون الساخطون على الميزانيات المنهكة يشيرون بأصابع الاتهام إلى قطاع الأعمال: قال 58 في المائة منهم إن الشركات الكبرى تستغل التضخم لدفع زيادات الأسعار في أحدث استطلاع للرأي أجرته صحيفة فايننشال تايمز وميشيغان روس. وقد سعت المرشحة الرئاسية الديمقراطية، كامالا هاريس، إلى الاستفادة من هذا الاستياء من خلال الوعد بفرض أول حظر فيدرالي على الإطلاق على التلاعب في أسعار المواد الغذائية.
وتقاوم غرفة التجارة الأمريكية ومجموعات الأعمال الأخرى هذا الأمر. ويجادلون بأن المسؤولية الحقيقية عن ارتفاع الأسعار تكمن في عدم التطابق بين العرض والطلب خلال جائحة كوفيد، والضغوط الجيوسياسية، وارتفاع فواتير العمل، وتكاليف المدخلات الأخرى.
في الواقع، يقول كافالو إنه لم يعثر على دليل على “التضخم الجشع”، حيث يقوم تجار التجزئة والمصنعون بتعزيز هوامش أرباحهم من خلال رفع الأسعار بشكل أسرع من ارتفاع تكاليفهم. ويطرح سببا آخر وراء الارتفاع السريع للسلع الرخيصة. يتمتع صانعو العلامات التجارية المنزلية والسلع الأرخص الأخرى بهوامش أقل وينفقون قدرًا أقل من ميزانياتهم على التسويق. ومن ثم فإن ارتفاع تكاليف المدخلات يتدفق مباشرة إلى المستهلكين ويكون له تأثير أكبر على النتيجة النهائية.
واستناداً إلى تجربته كأرجنتيني، يحذر كافالو من اللجوء إلى مراقبة الأسعار، لكن هذا لا يعني أن الحكومات يجب أن تقف مكتوفة الأيدي. إن الطبيعة المتغيرة للاقتصاد اليوم، والتي شهدت اندماج العديد من الصناعات وتحولها إلى التسعير الخوارزمي لتحقيق أقصى قدر من الأرباح، من الممكن أن تعمل على تعزيز أنواع جديدة من سوء السلوك.
اللحوم مكان جيد لبدء البحث. تقول شركة ماكدونالدز إن متوسط سعر وجبة بيج ماك ارتفع بنسبة 21 في المائة منذ عام 2019، وكان ارتفاع أسعار اللحوم سببا في جزء كبير من تضخم أسعار المواد الغذائية في عصر الوباء. وكانت الصناعة أيضًا مصدرًا للقلق بشأن مكافحة الاحتكار لأكثر من قرن من الزمان. رفعت إدارة ثيودور روزفلت قضية تاريخية لمكافحة الاحتكار في عام 1902، وعادت الأسئلة إلى الظهور على نحو متكرر.
وتزعم ماكدونالدز أن شركات كارجيل وجيه بي إس وناشيونال بيف وتايسون فود تسيطر معًا على ما يصل إلى 85 في المائة من الماشية الجاهزة للسوق وتعمل معًا لخفض أسعار مدخلاتها وإجمالي العرض لزيادة أرباحها. كما رفعت العشرات من سلاسل المطاعم الأخرى ومحلات السوبر ماركت وموزعي المواد الغذائية دعوى قضائية ضد الشركات الأربع الكبرى بسبب أسعار لحوم البقر في السنوات الأخيرة. وينفي صانعو اللحوم بشكل عام ارتكاب أي مخالفات، على الرغم من تسوية شركة JBS مع بعض المدعين.
وتحاول إدارة بايدن معالجة أسعار اللحوم من زاوية مختلفة، في نهج حديث للغاية يمكن تطبيقه على نطاق أوسع بكثير من الصناعات. رفعت وزارة العدل دعوى قضائية ضد شركة البيانات Agri Stats، بدعوى أنها تمنع المنافسة بين معالجي لحم الخنزير والديك الرومي والدجاج من خلال جمع وتبادل المعلومات السرية حول الأسعار والتكاليف والإنتاج. ونفت شركة Agri Stats ارتكاب أي مخالفات، وتتجه القضية إلى المحاكمة عام 2025.
يؤكد القائمون على التنفيذ الفيدراليون أن مشاركة البيانات والخوارزميات تجعل من الممكن أيضًا تواطؤ الصناعات الأقل تركيزًا. رفعت وزارة العدل مؤخرًا دعوى قضائية ضد شركة البرمجيات العقارية RealPage، زاعمة أن تقنيتها تسمح بشكل غير قانوني لأصحاب الشقق بمشاركة المعلومات غير العامة والحفاظ على ارتفاع الإيجارات. كما أعربت هيئات مراقبة المنافسة عن اهتمام رسمي برفع دعاوى قضائية في القطاع الخاص ضد الفنادق والكازينوهات بسبب استخدامها لبرامج التسعير التي تعتمد على بيانات الصناعة.
كان القضاة متشككين في بعض هذه الادعاءات، لكن القائمين على مكافحة الاحتكار ومحامي الدعاوى الجماعية على حق في المضي قدمًا. هناك فرق بين استخراج البيانات الذكية والتواطؤ المناهض للمنافسة. يحتاج المستهلكون إلى معرفة أن شخصًا ما يراقب الحدود.
Brooke.masters@ft.com
اتبع بروك ماسترز مع myFT وعلى X
